Formigas agricultoras podem recrutar parasitas para entrar nas suas batalhas, tal como as cidades medievais, por vezes mantinham contingentes caros de soldados mercenários para afastar os invasores, dizem os pesquisadores.
A constatação, ilustrada em um vídeo das formigas mercenárias, destaca que as parasitas podem não ser sempre uma coisa má, ressaltando as relações complexas entre as espécies na natureza, acrescentaram os investigadores.
Os cientistas investigaram as formigas no Panamá chamadas Sericomyrmex, que levantam fungos em jardins. As formigas agricultoras são regularmente assoladas por formigas parasitas chamadas Megalomyrmex.
As rainhas das Megalomyrmex furtivamente penetram e colonizam os jardins das Sericomyrmex e podem alimentar-se de seus filhos e fungos durante anos. Elas também cortam as asas das rainhas virgens dos agricultores, o que dificulta a propagação das colónias Sericomyrmex.
A bióloga evolucionista Rachelle Adams da Universidade de Copenhaga havia estudado a Megalomyrmex há mais de uma década, quando percebeu que elas eram extremamente comuns em comparação com outras espécies de parasitas, às vezes constituindo até 80 por cento de algumas populações de acolhimento.
"Isto levou-me a questionar como isso pode ser, levando-me a concentrar meus esforços de coleta sobre este sistema em particular", disse Adams. Os pesquisadores concentraram-se no veneno potente produzido pela Megalomyrmex.
Para ver quais os efeitos, Adams e seus colegas expuseram esses parasitas a formigas Gnamptogenys, que podem usurpar os jardins das formigas agricultoras, Sericomyrmex, e devastar rapidamente os seus ninhos.
Os resultados surpreenderam os cientistas. As formigas agricultor esconderam-se enquanto os parasitas subiram para enfrentar os invasores Gnamptogenys, matando-os melhor do que poderiam fazer as agricultora.
Os parasitas atuaram como soldados dos seus anfitriões, uma vez que os assaltantes prejudicariam os interesses dos parasitas - os anfitriões que os parasitas querem explorar. Este benefício ajuda a explicar por que esses parasitas são tão comuns entre algumas das populações de formigas agricultores.
"As formigas hóspedes são o melhor de dois males", disse Adams em entrevista ao LiveScience. "Se os atacantes não eram uma ameaça, em seguida, as formigas hóspedes seriam apenas um fardo para a colónia". A equipe de pesquisa também descobriu que a guerra química levada a cabo pelas Megalomyrmex atua de uma forma inesperada.
"As formigas raider atacadas pelo Megalomyrmex eram frequentemente atacadas pelos seus próprios companheiros de ninho", disse Adams. "Isto sugere que o veneno da formiga hóspede interrompe o sistema de reconhecimento dos atacantes, fazendo com que as irmãs se ataquem e matem uns aos outros".
Relações simbióticas entre as espécies "são mais complexas do que aquilo que se poderia esperar ", disse Adams. "Devemos ter em mente que as interações com outras espécies podem criar complexidades inesperadas que podem mudar a forma como vemos os simbiontes".
Os cientistas detalharam as suas descobertas online ontem (9 de setembro) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
