Os narradores da natureza muitas vezes falam da Terra como um planeta vivo. Até certo ponto, a metáfora é verdadeira: os seres biológicos, de facto, nadam, rastejam e voam através das camadas superiores do nosso mundo, no mar, na terra e no céu.
A vida vegetal cobre grande parte da Terra e as bactérias e vírus permanecem no solo, água e até atmosfera. Mas tudo isso ainda está muito longe dos planetas, literalmente vivos e conscientes, que fazem aparições em muitas histórias de ficção científica.
Tome como exemplo Mogo em "Green Lantern", da série DC Comics. Esta entidade planetária pode mudar o seu clima e fazer crescer vegetação em padrões desejados na sua superfície. Ou considere Pandora do filme "Avatar" de 2009.
A flora e a fauna nesta lua exuberante evoluíram órgãos semelhantes a tentáculos que lhes permitam interligarem-se neuralmente uns aos outros. A consciência global existe, com triliões de árvores interconectadas em Pandora que atuam como células de um cérebro colossal, superando os 100 mil milhões de neurónios da nossa mente.
Poderia qualquer coisa como esses cenários realmente existir na vida real? Escritores criativos certamente pensam assim. No entanto, o desenvolvimento de um ser à escala planetária parece ser um tiro no escuro. Com base nas químicas e comportamentos de vida e não-vida, os cientistas não apostam na existência de algo semelhante a Mogo ou Pandora.
"Da forma como a evolução funciona, eu não consigo ver isso a acontecer", disse Peter Ward, professor de paleontologia da Universidade de Washington. Os planetas formam-se pouco a pouco a partir do gás e poeira que circundam estrelas recém-formandas. Baseado no que temos aprendido ao olhar para o nosso sistema solar, grandes aglomerações de rochas, líquidos e gases unidas pela gravidade não promovem a emergência de consciência e auto-conhecimento.
Num caso planetário que conhecemos - a Terra - foi a complexa química da superfície que levou a células auto-replicantes, moléculas que transportam informação que consideramos "vida". Que a vida microscópica, ao longo de 4 mil milhões de anos de evolução tem crescido em proporções gigantescas, como a baleia azul e sequóias, é inegável.
No entanto, o maior organismo único já conhecido é uma massa gigante do fungo Armillaria ostoyae que alastrou ao longo de três quilómetros quadrados numa floresta do Oregon, EUA. Ainda assim, estes feitos biológicos são minúsculos comparado até mesmo a uma pequena lua consciente.
Uma das principais razões é a fisiologia. Embora grande, o fungo mencionado carece de tecido neural, que é a fonte do processamento perceptual de informação. "A inteligência vem de células nervosas", destacou Ward.
Criaturas sem sistemas nervosos, mesmo simples, como as amebas, ainda podem apresentar uma ampla gama de comportamentos de estímulo-resposta. Mas é preciso grandes cérebros e sistemas nervosos altamente desenvolvidos para começar a exibir inteligência.
E a inteligência tem um preço, como as células nervosas necessitam de enormes quantidades de energia. O nosso cérebro constitui apenas 3% do nosso corpo, mas consome 20% da nossa energia. Dado esse custo, formas de vida tornam-se apenas astutas de acordo com as exigências e pressões evolutivas.
Nos primatas, pensa-se que as alianças sociais complexas alimentaram a memória humana e as competências linguísticas. Os carnívoros modernos, como cães e gatos demonstram alto grau de inteligência social, mas somente tanto quanto necessário.
Supondo que um fungo ou uma teia de bactérias cresce para cobrir um território não há muitos motivos para que desenvolva sensibilidade, afirma Ward em entrevista ao LiveScience. A competição entre as espécies também faz da ideia de um planeta consciente parecer um pouco absurda.
Imagine todo o ecossistema da Terra, como um lago, uma floresta, um deserto. Nesses ambientes, bichos (e plantas) competem por recursos limitados de alimentos, água e território, a fim de sobreviver e replicarem-se. "Se você pensar sobre o que é a vida, ela tem três directivas", explicou Ward. "Ele tem de metabolizar a fim de obter energia, tem que reproduzir e tem que evoluir, caso contrário é um cristal e não é vida".
Não só as espécies competem entre si, mas os indivíduos dentro de uma espécie geralmente tentam ser superiores aos seus pares. Considere as brigas entre caranguejos, ou matilhas de lobos rivais. Ao todo, as criaturas não são programadas para começar a cooperando de forma conjunta, como as células do corpo de um indivíduo.
Existem algumas exceções a essa regra, no entanto. Colónias de insectos, por exemplo, são compostos por muitos milhares de indivíduos, e estes "superorganismos" agem em conjunto altruisticamente para garantir a reprodução da rainha. "Se você olhar para as abelhas ou formigas, essas sociedades são provavelmente tão altruístas quanto possível", disse Ward.
Embora as formigas individuais não sejam particularmente brilhantes, a colónia como um todo reúne-se para alcançar resultados surpreendentes. Uma inteligência emergente chamada de "mente coletiva" leva à construção do ninho, forragem, jovem criação, coordenação de ataque e até mesmo agricultura nas colónias de formigas.
Portanto, não está totalmente fora de questão que uma única colónia de formigas enormes possa conquistar um mundo e agir como uma mente única para interesses da colónia, até que os recursos se extingam. Essa noção, no entanto, traz à tona outra questão que enfrentar uma consciência global - a comunicação interna.
As formigas usam produtos químicos chamados feromonas para troca de informações, os nossos corpos usam nervos. Estes métodos de transmitir informações são formas rápida através de distâncias curtas, mas receber uma mensagem num ser colossal levaria muito tempo. Mesmo que uma entidade do tamanho de um planeta fosse um robô, as regiões no seu corpo não podiam comunicar digitalmente mais rápida do que a velocidade da luz.
Todas essas considerações de lado, alguns cientistas têm avançado o argumento de que a própria Terra deve ser pensada como um organismo gigante. Concebido nos anos 1970, a "Hipótese Gaia" propõe que a vida na Terra trabalha em conjunto para preservar um habitat mutuamente sustentável. Por exemplo, a salinidade e pH dos oceanos são ideais para a vida, porque a vida tem sobrevivido dessa maneira.
A Hipótese de Gaia é muito controversa, e Ward aponta o fato de vários eventos de extinção em massa ocorrerem ao longo da história da Terra como oposta a esse conceito. De qualquer forma, o feedback de auto-regulação ainda cria laços aquém da sensibilidade planetária no sentido da Terra tomar ações deliberadas com um benefício de grupo em mente.
Em última análise, a nossa definição de vida pode ser muito limitada para abranger algo como Gaia. Mas, por agora, Gaia junta-se a Mogo no departamento de ficção. Em conclusão, praticamente nenhum mecanismo concebível, nem motivo, permitiriam o desenvolvimento biológico de uma inteligência do tamanho de um planeta.
