Quer se trate de determinar o número de navios no horizonte ou o número de biscoitos num frasco, o cérebro humano tem um mapa para perceber números, mostra nova pesquisa.
Mapas topográficos do cérebro humano são conhecidos para os sentidos primários, como visão, audição e tato, mas esta é a primeira vez que tal mapa foi encontrado para a numerosidade, ou o sentido do número.
O layout do mapa permite a comunicação mais eficiente entre os neurónios que fazem tarefas semelhantes. Os estudos em macacos demonstraram que certos neurónios do córtex parietal, localizados na parte de trás do cérebro abaixo da coroa do cabelo, tornam-se activos quando os animais viram um determinado número de artigos.
Estes estudos não encontraram um mapa para a numerosidade, embora os cientistas já suspeitassem existir. "Os cientistas suspeitam há muito tempo da ordenação de mapeamento dos números", disse Andreas Nieder, neurobiólogo da Universidade de Tübingen, na Alemanha, que não esteve envolvido no estudo.
"Muitos laboratórios estão investigando essa ideia de forma intensiva. Finalmente, Harvey et al. conseguiram demonstrar de forma convincente um mapa de quantidade numérica no cérebro humano", acrescentou, referindo-se ao pesquisador Ben Harvey, um neurocientista da Universidade de Utrecht, na Holanda.
No estudo, Harvey e seus colegas colocaram participantes num digitalizador de imagem de ressonância magnética e mostraram padrões de pontos, que variaram em série ao longo do tempo, adicionando cada vez mais pontos.
Os pesquisadores usaram um método de imagem avançado conhecido como ressonância magnética de alto campo, que lhes permitiu ver detalhes de escala fina de atividade cerebral. Foram analisadas as respostas neurais, utilizando técnicas semelhantes às utilizadas para estudar as partes do cérebro responsáveis pela visão.
O córtex parietal posterior, respondeu aos padrões de pontos de forma organizada: Um pequeno número de pontos foram representados em uma área, enquanto grandes números foram representados em outra, mostraram os resultados. É como se o cérebro estivesse agindo como um ábaco.
A descoberta, detalhada online a 5 de setembro na revista Science, sugere que as funções cognitivas superiores podem contar com os mesmos princípios de organização dos sistemas sensoriais. Por exemplo, no reconhecimento de faces - que é muito mais complicado do que o sentido do número - objetos que parecem semelhantes podem ser agrupados no cérebro, disse Harvey.
Nestes mapas topográficos , uma área do cérebro maior foi dedicada a perceber um número menor do que os maiores, em linha com as conclusões anteriores de que o sentido do número torna-se menos preciso quanto a quantidade de itens aumenta. Importante, a numerosidade é diferente da habilidade matemática ou do simbolismo. A numerosidade refere-se apenas a quantidade numérica.
As pessoas variam um pouco na sua capacidade de distinguir a numerosidade, disse Harvey. No extremo, você tem os savants - indivíduos, muitos dos quais têm autismo ou um distúrbio semelhante, que possuem habilidades matemáticas extraordinárias, arte ou outras áreas. Alguns sábios podem olhar para uma pilha de objetos, por exemplo, e saber instantaneamente quantos existem.
