Sem oxigénio, não haveria carnívoros. Sem carnívoros, não haveria a explosão cambriana, a deslumbrante explosão evolutiva da diversidade de espécies e formas do corpo, que começou há 540 milhões de anos atrás.
Essas são as conclusões de um novo estudo que específica que o comer carne surgiu simultaneamente à explosão cambriana. Anteriormente, cientistas propuseram que o aumento dos níveis de oxigénio deu aos animais a potência extra para evoluir formas corporais complexas.
Outra escola de pensamento, disse que a concorrência entre os animais levou ao súbito aparecimento de novas espécies, tais como as formas de vida estranhas e selvagens encontrados no Burgess Shale, uma formação rochosa no Canadá, que tem sido uma fonte incrível de fósseis.
"Sempre houve essa tensão", disse o principal autor Erik Sperling, pós-doutorado na Universidade de Harvard. "Cada lado está a olhar para os seus próprios dados, o que muitas vezes é comum na ciência."
Mas Sperling acha que ambos os fatores trabalharam em conjunto para impulsionar a explosão cambriana, o período de 20 milhões de anos, quando os principais ramos da árvore da vida, apareceram pela primeira vez. Os resultados foram publicados a 30 de julho na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Sperling e seus colegas olharam para os ambientes modernos que imitam as condições dos oceanos da Terra antes da explosão cambriana. Estas são as zonas baixas de oxigénio, onde os níveis de oxigénio são um a 10% dos níveis típicos, o mesmo do Precambriano.
Nas zonas de baixa oxigenação de hoje, existem poucos ou nenhuns carnívoros, dependendo da quantidade de oxigénio disponível, disse Sperling. "Isto sugere que no oceano pré-cambriano com baixo oxigénio, havia muito poucos carnívoros", disse ele.
As formas de vida nas zonas de menor de oxigénio são minúsculas e microbianas, ou animais muito pequenos semelhante aos fósseis raros recuperados do pré-cambriano, disse a co-autora Lisa Levin. "Os animais que vivem lá comem material detrítico que cai da superfície ou estão a comer bactérias que se formam na superfície.
Mas pequenos carnívoros cruzam as zonas de transição, onde os níveis de oxigénio começam a subir. Um aumento de oxigénio semelhante durante o Cambriano alimentou os custos metabólicos de perseguir presas, disseram os pesquisadores. Os primeiros animais apareceram pela primeira vez no registo fóssil cerca de 200 milhões de anos antes do período Cambriano, mas evidências fósseis e moleculares indicam o consumo de carne não apareceu até ao Cambriano.
Durante a explosão cambriana, os animais não só começaram a comer carne, como o plâncton à deriva, mas eles também desenvolveram mandíbulas para agarrar e mastigar presas maiores. A corrida armamentista que se seguiu levou a partes duras do corpo e aos escudos de proteção, tais como os pontos elaborados e as conhcas torres das trilobitas.
Sperling espera que o uso do presente para entender o passado abra novas maneiras de pensar acerca da explosão cambriana. "Olhando para as zonas de baixa oxigenação modernas temos uma maneira de fazer previsões sobre se o oxigénio é um fator potenciador deste evento".
