Novas observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA ajudaram os astrónomos a decifrar um enigma de longa data sobre a evolução da galáxia.
Durante anos, os cientistas têm-se perguntado porque as galáxias que deixaram formar novas estrelas - as chamadas "galáxias apagadas" - eram menores há muito tempo do que são hoje.
Talvez, pensaram eles, as antigas galáxias temperadas continuaram a crescer por meio da fusão com os primos menores que também tinha parado a produção de estrelas.
Mas essa hipótese foi rejeitada, relata um novo estudo. "Nós descobrimos que um grande número de galáxias maiores em vez de se desligarem em momentos posteriores, juntam-se aos seus irmãos menores temperados e dão a impressão equivocada de crescimento de galáxia indivíduo ao longo do tempo", disse o co-autor Simon Lilly, do Instituto Federal Suíço de Tecnologia, em Zurique.
Os pesquisadores utilizaram as observações de Pesquisa do Hubble Cosmic Evolution (COSMOS), o Telescópio Canadá-França-Havaí e o Telescópio Subaru para mapear uma área do céu de cerca de nove vezes o tamanho da lua cheia. Eles usaram as observações para fazer um vídeo das galáxias temperados como pode ser visto pelo Hubble.
A equipa estudou e rastreou as galáxias temperados neste através dos últimos oito mil milhões de anos de história do universo, eventualmente, determinando que a maioria deles não cresceu ao longo do tempo, mas sim permaneceu pequeno e compacto. Assim, parece que a produção de estrela simplesmente foi desligada anteriormente em galáxias mais velhas.
Isso faz sentido, disseram pesquisadores; galáxias de formação estelar eram menores no início do universo, afinal, para que pudessem atingir o crescimento e marcos de evolução num tamanho relativamente menor.
O Telescópio Espacial Hubble é uma colaboração entre a NASA e a Agência Espacial Europeia, tendo já feito mais de 1 milhão de observações científicas desde o seu lançamento em 1990. A NASA anunciou no início deste ano que havia ampliado as operações científicas do telescópio até abril de 2016.
