Com um clique do mouse, os espectadores em qualquer lugar podem ser transportados para o mundo subaquático sereno da Grande Barreira de Corais.
O Google Street View tem uma parceria com cientistas para criar panoramas em 360 graus de recifes de coral do mundo, chamado Google Street View Oceans.
Novas áreas de oceano continuam a ser adicionadas ao projeto, que foi lançado em 2012. A equipe de cientistas espera desenvolver um sistema rigoroso para monitorar a saúde do coral, dando ao público a oportunidade de explorar esses ecossistemas bonitos, mas vulneráveis.
"Os recifes de coral são alguns dos ecossistemas mais ameaçados do planeta", disse Ove Hoegh-Guldberg, um cientista de recife na Universidade de Queensland, na Austrália, que está liderando a pesquisa em colaboração com o Catlin Seaview Survey.
Usando uma scooter submarina dirigida por homem e equipada com um conjunto de câmeras sofisticadas, a equipe tira fotografias dos recifes e as reúne em panoramas. Em seguida, a equipe usa um software avançado de reconhecimento de imagem para monitorar as criaturas do mar de coral e outros dentro dessas imagens.
A mesma tecnologia que permite aos computadores escolherem um rosto de uma foto numa multidão pode ser aplicado para coral e outros organismos do recife, disse Hoegh-Guldberg. A equipe vai apresentar a sua pesquisa numa reunião internacional de ecologia que irá decorrer em Londres esta semana.
A equipe já explorou a Grande Barreira de Corais e está atualmente examinando o Caribe. "O Caribe está em um estado muito pobre", disse Hoegh-Guldberg, acrescentando que a cobertura de coral na região caiu mais de 50% em 1970 para menos de 5% agora. As causas do declínio coral são complexas.
A mudança climática está aquecendo e acidificando os oceanos, ameaçando a saúde dos organismos que sustentam os ecossistemas recifais. À medida que o dióxido de carbono entra nos oceanos, produz ácido que dissolve os minerais que os corais usam para crescer. O desenvolvimento costeiro apresenta outros problemas.
O desmatamento permite que mais nutrientes e sedimentos fujam para o oceano, danificando os recifes. E a sobrepesca está descascando os recifes de peixes que mantêm o crescimento de algas nocivas em cheque. Com este novo projeto, o mundo dos recifes que antes era somente restrito a poucos está agora acessível a qualquer pessoa com uma conexão à Internet.
Na verdade, as pessoas comuns serão capazes de ajudar os cientistas em seus esforços para monitorar esses ecossistemas. Por exemplo, um jovem estudante interessado em tartarugas podia contar as tartarugas nas imagens. No próximo ano, Hoegh-Guldberg e sua equipe planejam mapear o Triângulo Coral do Sudeste Asiático, um importante centro de biodiversidade.
