O antraz é uma doença infecciosa causada pela bactéria Bacillus anthracis. A bactéria vive no solo e geralmente infecta animais silvestres e domésticos, como cabras, bovinos e ovinos.
Surtos de carbúnculo são bastante comuns em todo o mundo e afetam principalmente os trabalhadores agrícolas. Os seres humanos apanham a doença ao manusear os produtos de origem animal, como lã, couro ou osso de animais infectados com a bactéria antraz.
A forma mais comum da doença, o antraz cutâneo, é contraída quando esporos de bactérias entram no corpo através de um corte ou de raspagem sobre a pele. Das três formas da doença - cutânea, pulmonar e gastrointestinal - o antraz cutâneo é o mais fácil de tratar com antibióticos.
O antraz também pode ser inalado pelo trato respiratório humano - este método de infecção pulmonar é mais comum entre aqueles que processam lã e peles de animais. Aqueles com antraz pulmonar estão em risco de colapso respiratório e constituem a maior taxa de mortalidade das vítimas do antraz, com 92% dos casos a resultar em morte.
A terceira forma da doença, o antraz gastrointestinal, pode ocorrer quando a pessoa consome a carne de um animal infectado por antraz. Esta é a forma mais rara de antraz, mas pode ser mortal: Entre 20 e 60% de todos os casos resultam em morte.
O antraz pode ser criado facilmente em laboratório e é incrivelmente durável: Os esporos de bactérias do antraz podem permanecer dormentes durante anos antes de entrar num hospedeiro vivo, onde se reativam e multiplicam. Estas características fazem do antraz uma arma de bioterrorismo extremamente perigosa.
O antraz tem sido usado em bioterrorismo e guerra desde a Segunda Guerra Mundial, quando a Escandinávia implantou antraz contra o Exército Imperial Russo. Também foi usado pelo exército britânico durante a Segunda Guerra Mundial para enfraquecer o gado alemão.
Mais recentemente, o antraz tem sido usado em ataques bioterroristas no Japão e nos Estados Unidos. Em 1993, um culto religioso no Japão usou antraz contra civis em Tóquio, mas o ataque não produziu lesões ou mortes.
Em 2001, cartas contendo esporos de antraz foram enviadas para vários escritórios da mídia e dois senadores dos EUA, resultando na morte de cinco pessoas e na infecção de outras 17 pessoas.
