Astrónomos avistaram uma enorme nuvem de gás que está a ser puxada em torno do buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea.
As suas observações sugerem que a nuvem espacial será completamente rasgada durante o próximo ano.
Pensa-se que a maioria das galáxias têm enormes buracos negros no seu centro, e um no meio da Via Láctea - a cerca de 25.000 anos-luz da Terra - tem uma massa de cerca de quatro milhões de vezes a do sol.
Os cientistas avistaram inicialmente uma nuvem de gás a acelerar em direção ao buraco negro da nossa galáxia em 2011. Dados de 2004 mostram que a nuvem tinha uma forma de bolha circular, mas as intensas forças gravitacionais do buraco negro já a esticaram num formato de esparguete fino, dizem os pesquisadores.
As novas observações foram feitas em abril passado com o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT), no Chile. A luz da nuvem torna-se mais difícil de detectar mais ela fica esticada, sendo que uma exposição de 20 horas, com espectrómetro infravermelho especial do VLT, chamado SINFONI, permitiu aos cientistas medir o corpo cósmico.
Os cientistas ainda não sabem exatamente de onde a nuvem de gás veio, mas eles dizem que as novas observações descartam algumas possibilidades. Por exemplo, não consideram que ela esteja a ser alimentada por uma estrela.
"Como um astronauta infeliz num filme de ficção científica, vemos que a nuvem está sendo esticado tanto que se assemelha a esparguete", disse Stefan Gillessen, do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, na Alemanha, que liderou a equipe de observação. "Isso significa que ele provavelmente não tem uma estrela. Neste momento, nós pensamos que o gás provavelmente veio das estrelas que vemos em órbita do buraco negro".
Na sua maior aproximação, a nuvem grosseiramente esticada tem um pouco mais de 15 mil milhões de milhas (25.000 milhões de quilómetros) a partir do próprio buraco negro - cerca de cinco vezes a distância de Neptuno ao Sol, dizem os pesquisadores. Isso é perigosamente perto considerando a massa monstruosa do buraco negro.
Gillessen e colegas dizem que a cabeça da nuvem já deu a volta ao buraco negro e está a acelerar de volta na nossa direção a mais de 10 milhões de km/h, cerca de um por cento da velocidade da luz. A cauda está a seguir a um ritmo mais lento (cerca de 700 km/s).
"A nuvem é tão esticada que a abordagem próxima não é um evento único, mas sim um processo que se estende ao longo de um período de pelo menos um ano", disse Gillessen num comunicado. As novas observações serão detalhados no Astrophysical Journal.
Os cientistas planeiam monitorar intensamente a região durante todo o ano para ver como a nuvem fica completamente destruída - uma rara oportunidade para testar teorias sobre como os buracos negros puxam a massa.
