O Telescópio Espacial Hubble revelou uma pequena lua nunca antes vista em torno de Neptuno, aumentando a contagem total de satélites do planeta azul gigante para 14 satélites.
A recém-descoberta lua de Neptuno - chamada S/2004 N 1 - foi descoberta a 1 de julho durante uma nova análise a imagens mais velhas do Telescópio Espacial Hubble, disseram os cientistas. O satélite recém-descoberto é a menor lua conhecida de Neptuno e tem apenas 12 milhas (19 quilómetros) de largura.
Cientistas do Telescópio Hubble anunciaram a descoberta da nova lua de Neptuno a 15 de julho. O pequeno satélite não era fácil de encontrar.
"As luas e arcos [segmentos de anéis ao redor do planeta] orbitam muito rapidamente, por isso tivemos que encontrar uma maneira de acompanhar o seu movimento, a fim de trazer para fora os detalhes do sistema", disse Mark Showalter, descobridor da lua. "É a mesma razão que um fotógrafo de desporto acompanha um atleta a correr - o atleta permanece em foco, mas há manchas de fundo".
A fim de encontrar a lua, Showalter vasculhou fotos de arquivo tiradas pelo Hubble entre 2004 e 2009. A lua recém-descoberta aparece em cerca de 150 dessas fotos. Traçando uma órbita circular da lua, Showalter viu que o pequeno satélite orbita totalmente Neptuno a cada 23 horas.
A pequena lua é tão pequena e difícil de ver que ela ainda evitou a Voyager 2, da NASA, quando passou por Neptuno em 1989. Na época, a Voyager 2 revelou seis luas previamente desconhecidas em órbita em torno do planeta azul, disseram os oficiais da NASA.
S/2004 N 1 é tão pequena que é cerca de 100 milhões de vezes mais fraca do que a estrela mais fraca que pode ser visto a olho nu, disse a NASA. Com 1.680 milhas (2.700 quilómetros) de largura, a maior lua de Neptuno é Tritão.
É a única grande lua no sistema solar que tem uma órbita retrógrada, o que significa que ele orbita no sentido contrário de rotação do seu planeta anfitrião, descobriram os cientistas. Devido a esta órbita estranha, alguns especialistas suspeitam que Tritão é um planeta anão preso na atração gravitacional de Neptuno.
"Esta captura teria gravitacionalmente rasgado qualquer satélite do sistema original que Neptuno possuía," escreveram funcionários do Hubble num comunicado. "Muitas das luas vistas agora orbitando o planeta provavelmente formaram-se após Tritão entrar na sua órbita retrógrada incomum sobre Neptuno".
O Telescópio Espacial Hubble foi lançado em 1990 e tem enviado imagens surpreendentes de locais celestes desde então. Funcionários da Nasa esperam manter o telescópio espacial em funcionamento pelo menos até 2018, quando está previsto o lançamento do seu sucessor, o Telescópio Espacial James Webb.
