Uma nova espécie de "insecto assassino" - um tipo de insecto predador que neutraliza a presa usando as suas patas dianteiras espinhosas e afiadas e boca semelhante a agulha - foi descoberta no fundo de uma caverna de calcário no Arizona.
O insecto, que foi baptizado de "insecto labirinto" (Phasmatocoris labyrinthicus), foi encontrado em Kartchner Caverns State Park, um sistema de cavernas maciço localizado na Cochise County, Arizona, EUA.
O inseto foi observada pela primeira vez há cerca de 22 anos, durante os estudos que foram realizados antes da caverna passar a parque estadual, mas, nessa altura, os pesquisadores não sabiam que tinha tropeçado numa espécie previamente não reconhecida, disse Robert Pape, do departamento de entomologia da Universidade do Arizona.
A nova espécie foi documentada em estudo publicado a 12 de junho na revista Zootaxa. Os insectos labirinto são encontrados em locares discretos do tipo catacumba dentro do Kartchner Caverns State Park. "Eles vivem em partes do labirinto da caverna", disse Pape. "Eles tendem a estar em áreas de difícil, ou impossível, acesso às pessoas".
Como tal, os esquivos, insectos cavernícolas só foram estudados algumas vezes. "Nós os vimos talvez nove ou 10 vezes", disse Pape. "A população é pequena, mas estável". Em termos de aparência, o insceto tem pernas longas e finas.
As suas pernas dianteiras são espinhosas e raptoriais, como as de um louva-deus - características que ajudam a entender e armadilhar presas. Uma vez que os insectos labirinto apanham as suas vítimas, eles fazem o trabalho rápido de deixam-nas impotentes, afirma Pape.
Os insectos também têm asas, mas Pape nota que eles não parecem usá-las, mesmo quando provocados. Isso pode ser porque os insectos se adaptaram a viver em cavernas há milhares de anos, acrescentou.
"Voar é uma resposta anti-predador, mas este insecto não parece querer voar para longe", disse Pape. "Em vez de voar, ele só tenta andar mais rápido, o que é cómico de assistir porque as suas pernas são como pernas de pau, de modo que eles fazem movimentos muito bruscos para fugir".
Pape também descobriu que os insectos não são comedores seletivos, comendo qualquer coisa que consigam capturar. "Eles comem principalmente insectos de corpo mole, mas não exclusivamente", disse ele. "Em alguns casos interessantes, esses insectos estão morfologicamente adaptados para viver em associação com aranhas, para que eles possam manipular e roubar insectos das teias".
Os insectos labirinto podem ser encontrados em todo o mundo, mas são mais comummente localizados em climas tropicais. Existem atualmente cerca de 1.000 espécies conhecidas, 38 das quais foram registados em habitats subterrâneos e apenas seis são conhecidas por serem endémicas em cavernas, Pape disse.
A descoberta do insecto labirinto no Arizona é a espécie de assassino de insectos descoberta mais a norte, o que levanta questões interessantes sobre a história ecológica do Arizona, especialmente no final da última era glacial, há cerca de 8.000 a 10.000 anos.
"O clima no Arizona era muito diferente - era muito mais húmido - e os insectos labirinto, provavelmente viviam em abrigos sob rochas ou entradas de cavernas na altura", disse Pape. "Então, quando se tornou um deserto, provavelmente eles moveram-se mais profundamente na caverna".
Pape disse que é pouco provável que outras espécies de insetos assassinos morem no Arizona, mas se o fizerem, estes predadores provavelmente serão encontradas no subsolo. Ainda assim, a descoberta destaca o valor da sondagem para a vida no submundo. "Há um monte de coisas lá fora, em cavernas que ainda não foram encontradas, mas ainda não há muita pesquisa a acontecer em cavernas, em comparação com outros habitats", disse ele.
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