Os gatos regulares têm cinco dedos em suas patas dianteiras e quatro nas traseiras, fazendo um total de 18. Mas os gatos polidácteis possuem mais dedos, geralmente em suas patas dianteiras.
O detentor do recorde com o maior número de dedos foi um gatinho chamado Jake, que tinha 28. O escritor norte-americano Ernest Hemingway era um amante de gatos polidácteis.
Ele recebeu o seu primeiro gato polidáctil, um branco de seis dedos chamado Snowball, a partir de um capitão de navio. Hoje, cerca de 50 descendentes de Snowball ainda vivem na casa de Hemingway, em Key West.
Os gatos polidácteis são conhecidos por muitos nomes, incluindo "gatos de Hemingway", uma referência ao Snowball e seu famoso proprietário. Eles também são conhecidos como "gatos luva", gatos "big-foot" e "gatos de seis dedos" - ou mesmo "gatos com polegares".
O primeiro registo científico de um polidáctil remonta a 1868. Eles foram encontrados principalmente no noroeste dos Estados Unidos e Nova Escócia. Uma teoria é a de que os primeiros gatinhos foram trazidos para a América pelos puritanos ingleses em 1600.
Os gatos polidácteis eram frequentemente encontrados em barcos, uma vez que os marinheiros acreditavam que eles davam boa sorte. Eles foram amplamente reconhecido como caçadores de ratos topo de gama, e acreditava-se também que os seus dedos extra davam-lhes um melhor equilíbrio enquanto navegavam os mares altos.
Relativamente aos motivos, alguns gatos têm dedos extra porque herdam um gene que codifica tal acontecimento. Se um dos pais é polidáctil e um dos pais tem patas normais, entre 40 a 50% dos gatos descendentes também será polidáctil.
A maioria dos gatos polidácteis têm dedos extra que se parecem com os outros dedos - há apenas mais um deles. A polidactilia semelhante a polegar é uma condição onde o primeiro dígito é tão grande que se assemelha a um polegar.
Em termos de raças, não há nenhuma determinada raça de gato que seja mais ou menos propensa a ser polidáctil. No entanto, no passado, os originais Maine Coon tiveram uma alta incidência de polidactilia - cerca de 40%.
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