Copan é uma antiga cidade maia, localizada no nas Honduras ocidentais. Foi governada por uma dinastia de 16 reis entre cerca de 426 e 820 DC.
O antigo nome da cidade pode ter sido Oxwitik e o seu emblema oficial tinha a forma de um morcego. O núcleo da cidade cobria apenas cerca de 37 hectares e o trabalho arqueológico mostra que foi remodelado e reconstruído continuamente durante um período de 400 anos.
Na sua forma final, continha uma grande praça a norte e uma "acrópole" ao sul. Localizada na periferia sudeste do mundo maia, a cidade foi poupada de algumas das guerras que devastaram os seus vizinhos maiores e mais centrais.
No entanto, os reis da cidade foram retratados como guerreiros, e as hostilidades com a cidade vizinha de Quirigua levaram o seu 13º governante, Waxaklahun Ubah K'awil, a ser capturado e sacrificado.
A cidade era uma das mais densamente povoadas do mundo maia, e o seu povo construiu grandes monumentos e esculturas. Entre os monumentos que eles construíram está o "Templo da Escada hieroglífica", uma estrutura piramidal que tem mais de 2.000 glifos embelezados e contendo a mais longa inscrição maia antiga conhecida.
Um importante monumento, chamado "altar Q" pelos arqueólogos, foi construído por Yax Pasah, o último dos reis da cidade, e conta os 15 governantes que vieram antes dele. Ele mostra Yax Pasah a receber o bastão (ou o ceptro) do primeiro rei de Copan, um homem reverenciado chamado K'inich Yax K'uk Mo'.
K'inich Yax K'uk Mo' parece ter sido um estrangeiro que chegou a Copan e, por circunstâncias desconhecidas, eventualmente tornou-se o seu primeiro rei. Arqueólogos descobriram o que acreditam ser o seu túmulo sob a forma de pirâmide. Não muito longe, um outro túmulo que contém os restos mortais de uma mulher nos seus 50 anos, é possivelmente a sua esposa.
Ao longo de 400 anos, o centro da cidade mudou, com as estruturas a serem adicionadoas remodeladas e reconstruidas. A grande praça poderia acolher uma grande parcela da população durante eventos especiais. A pesquisa revela que a população das áreas da cidade e nas proximidades atingiu um pico de cerca de 26.000 pessoas por volta de 750 DC.
A construção do Templo das Escadas hieroglífica foi iniciada pelo 13º governante do Copan (aquele que foi capturado e sacrificado) e foi concluída pelo seu 15º governante, que subiu ao trono em 749. A obra foi concluída com uma inscrição estranha bilíngue, uma parte Maia e a outra num texto correspondente aos hieróglifos de Teotihuacan.
Copan também incluiu um corte da bola, que foi remodelada ao longo do tempo, sendo a forma final com esculturas de espiga na forma de cabeças de arara como seus marcadores. Como a pontuação funcionava durante um jogo de futebol nesta quadra é um mistério.
Outra estrutura chave, também construído pelo governante 13º, é conhecida como "estrutura 22", que parece ter sido usada como uma sala do trono pelos governantes do Copan. Onde havia uma sala de trono havia uma residência real. No sul da Acrópole fica um conjunto de edifícios que aparentemente funcionavam como o enclave residencial real, onde os governantes e seus parentes próximos viviam a maior parte da tempo.
O último rei do Copan foi Yax Pasah, que subiu ao trono em 763 DC e reinou no século 9, quando a governança da cidade se tornou cada vez mais instável. De acordo com algumas inscrições outros nobres Copan, incluindo possíveis parentes de Yax Pasah, tornaram-se politicamente agressivos no início do século 9.
Nenhum deles, porém, foi capaz de evitar o fim abrupto do governo dinástico, sinalizado pelo último e incompleto monumento real datado de 822 DC. Os pesquisadores observam que algum tempo depois de 850 DC, a residência real foi deliberadamente queimada e nos séculos que se seguiram, Copan tornou-se despovoada por razões que os estudiosos ainda debatem.
Copan não estava sozinho no seu sofrimento. Cidades de todo o mundo maia estavam a caír, e uma possibilidade é que uma grande seca atingiu os Maias. Os pesquisadores também mostram que o pico populacional do Copan de 26.000 pessoas pode ter sido insustentável, forçando-os a cultivar terras marginais. Copan, como muitas outras cidades maias, desapareceu.
Após os espanhóis desembarcarem nas Américas, a descoberta das ruínas conduziu o seu nome moderno. Em 1530, um chefe local chamado Copan Calel liderou uma revolta contra os espanhóis e após a sua derrota o seu nome tornou-se ligado às ruínas.
Os espanhóis tomaram conta da cidade antiga, mas somente no século 19 a cidade foi completamente explorada. Em 1839, o explorador Frederick Catherwood fez desenhos detalhados de partes da cidade, incluindo um altar na grande praça do Copan. Os seus coloridos e detalhados desenhos de Copan mostravam as árvores a crescer entre as suas ruínas.
