A abundância de mitos e fábulas têm tentado explicar os efeitos que a lua parece ter em animais, no entanto o mundo científico nunca abordou formalmente a questão.
Agora, numa ampla revisão, os cientistas descobriram as firmas indiretas, e às vezes diretas, como o ciclo lunar dirige os comportamentos animais.
A análise também sugere que a poluição luminosa, que pode bloquear algum do brilho da lua, pode romper padrões naturais associados ao único satélite da Terra.
Aqueles que acreditam na verdadeira loucura - a loucura que agita animais no ciclo lunar - ficará desapontado ao saber que muitos animais simplesmente ajustam os seus comportamentos em resposta a mudanças nos níveis de luz e marés, ao invés de qualquer coisa sobrenatural.
Ainda assim, outros comportamentos seguem relógios circadianos mais misteriosos controlados pelo ciclo lunar, relatou a equipa a 2 de julho na revista Proceedings of the Royal Society B.
"A lua pode agir como um sinal de sincronização entre os indivíduos, como uma sugestão para outros parâmetros ambientais - marés vivas, a disponibilidade de alimentos - ou simplesmente permitir que os animais usem a visão", disse Noga Kronfeld-Schor, biólogo da Universidade de Tel Aviv e co-autor do relatório.
A fim de compreender os grandes efeitos de luar naturais em criaturas noturnas, a equipa organizou os efeitos nas categorias de reprodução, de comunicação e predatórios, e dirigida a cada uma dessas categorias através de uma variedade de grupos de animais.
Um dos comportamentos mais impressionantes que a equipa verificou no seu relatório é um evento de desova em massa induzida pela Lua, que ocorre durante todo mês de dezembro na Grande Barreira de Corais da Austrália.
Anualmente, centenas de espécies de coral desovam juntas, ao mesmo tempo. Uma variedade de factores ambientais - incluindo a temperatura, a salinidade e disponibilidade do alimento - provavelmente contribuem para o momento do evento, mas o nível de luar parece ser o gatilho principal. Quando a luz é certa, centenas de corais lançam o seu esperma e óvulos em sincronia, aumentando a probabilidade de fertilização.
Noutros casos, os efeitos da lua são mais mundano. Padrões de comunicação, por exemplo, mudam com o aumento da disponibilidade de luz durante a noite para certas espécies de aves. Águia e corujas usam penas brancas na garganta para se comunicarem com outras aves durante a noite, e tendem a aumentar essa atividade durante as noites ao redor da lua cheia, quando as penas são mais visíveis.
Outras corujas, por outro lado, evitam a atividade durante as luas cheias, um comportamento que os cientistas pensam que as ajuda a evitar predadores. A actividade que reduzem a fim de evitar a predação durante os períodos de luz mais brilhante é uma forma comum dos animais terrestres reagir ao ciclo lunar.
Os animais marinhos, no entanto, muitas vezes reagem mais às oportunidades associadas às mudanças nas marés. Algumas espécies de tartarugas marinhas, por exemplo, esperam pela maré alta da lua cheia para surfar ondas na costa e colocar os seus ovos na praia.
Doodlebugs - as larvas de insetos como a libélula, chamado Antlions - na verdade cavam buracos maiores para capturar presas de insetos durante as luas cheias. Esta mudança de comportamento pode ser o resultado das suas presas inseto se tornarem mais ativas sob a luz da lua cheia, fazendo com que o esforço extra de cavar buracos maiores compense.
Ainda assim, muitos pormenores dos efeitos da Lua sobre o comportamento animal permanecem largamente desconhecidos devido a um baixo volume de pesquisa, especialmente em comparação com a base muito mais ampla de pesquisa que abrange os efeitos do ciclo solar em animais.
"Como os seres humanos, nós confiamos na visão e somos menos conscientes do mundo noturno", disse Kronfeld-Schor. "Muitos de nós têm medo de criaturas da noite, e é mais difícil de ver e estudá-los".
O papel potencial disruptivo que a luz artificial desempenha nestes ciclos também permanece pouco compreendida, apesar de estudos preliminares verificarem que, na presença de poluição luminosa, alguns animais noturnos são menos susceptíveis seguir outros padrões naturais de actividade.
A equipa espera que a sua revisão forneça um trampolim para futuras pesquisas na vida noturna, bem como os efeitos da poluição luminosa sobre os comportamentos noturnos e ritmos circadianos.
