Ao mexer com os cérebros de ratos, os cientistas deram os roedores memórias de eventos que nunca ocorreram.
Os pesquisadores usaram uma técnica que envolve a ativação de neurónios com luz para treinar os ratos a lembrarem-se de uma experiência dolorosa num contexto completamente diferente daquele em que eles experimentaram a dor.
As falsas memórias foram codificadas por células do cérebro, da mesma forma que as memórias reais são codificadas. Mesmo sem qualquer manipulação científica, as lembranças podem não ser confiáveis.
Muitos estudos têm mostrado os limites de testemunhas oculares na sala de audiências, por exemplo. Mas poucos estudos analisaram como as falsas memórias são formadas a nível celular.
"Nos seres humanos, os fenómenos de memória falsos são muito bem estabelecidos e, em alguns casos, podem ter sérias consequências legais", disse o pesquisador Susumu Tonegawa, neurocientista do MIT em Cambridge, Massachusetts, EUA.
Quando o cérebro forma uma memória, uma população de células cerebrais sofre alterações químicas ou físicas duradouras, criando o que é chamado de "engramas de memória". A memória tem duas fases: em primeiro lugar, a memória é adquirida através da ativação destas células cerebrais e, posteriormente, recorda-se por reativar essas células.
Os cientistas tinham hipotetizado, mas nunca provado, a existência dessas células de memória. No ano passado, Tonegawa e seus colegas mostraram que estas células existem numa parte do hipocampo, o centro de memória do cérebro.
Os pesquisadores modificaram geneticamente ratos para tornar certos neurónios sensíveis à luz - uma técnica conhecida como optogenética - para que uma luz azul brilhe sobre as células ativadas. Os ratos foram colocados numa câmara onde eles experimentaram choques nos pés, levando-os a congelar de medo.
Os animais aprenderam a associar os choques à câmara, formando uma memória do medo. Em seguida, os pesquisadores colocaram os ratos numa câmara diferente, e lançaram uma luz azul sobre as células que codificaram a memória dos choques. Os animais reagiram com medo como se estivessem na primeira câmara.
No presente estudo, o grupo de Tonegawa levou a experiência um passo adiante. Primeiro, eles permitiram que os ratos explorassem a primeira câmara sem terem choques nas patas. Em seguida, eles colocaram os ratos numa segunda câmara, onde lhes deram choques nos pés, enquanto lançavam a luz azul sobre as células que codificados a memória da primeira câmara.
Eles queriam ver se, quando eles colocaram os ratos de volta para a primeira câmara, eles reagem como se tivessem tido lá os choques. Os ratos fizeram exatamente isso, mostrando medo quando foram colocados na primeira câmara, ainda que nunca tivessem experimentado choques lá. Os pesquisadores tinham conseguido implantar uma falsa memória em ratos.
As descobertas foram detalhadas online a 25 de julho na revista Science. "A memória vem da experiência", disse Tonegawa em entrevista ao LiveScience. Mas neste caso, o animal nunca experimentou medo algum na primeira câmara, e ainda assim o animal estava com medo da câmara, disse ele.
Os resultados fornecem um modelo de como as falsas memórias podem ser formadas em seres humanos. Antes do advento dos testes de ADN, muitos criminosos foram condenados com base em depoimentos de testemunhas oculares.
Quando o ADN foi testado mais tarde, "três em cada quatro pessoas presas durante muitos anos baseavam-se principalmente na recordação de testemunhas e acabaram por ser inocentes", disse Tonegawa.
Tonegawa descreveu o famoso caso de uma mulher que estava a assistir TV, quando um homem invadiu o apartamento dela e a estuprou. O homem que ela acusa como seu estuprador era um psiquiatra que tinha estado na TV no momento em que ela foi estuprada.
O psiquiatra estava em um estúdio de TV e, portanto, não poderia ter sido o estuprador e ainda a mulher jurou que era ele, porque ela havia formado uma falsa memória associando o som da sua voz com a do estupro.
"Como nosso caso, do rato, apenas a falsa memória prevaleceu", disse Tonegawa. No entanto, como os seres humanos poderiam ter evoluído a capacidade de formar falsas memórias? Tonegawa especula que a falsa memória é o preço que o ser humano paga pela a criatividade.
A nossa imaginação torna-nos inventivos, mas também nos torna suscetíveis a confundir os eventos que aconteceram e aqueles que não aconteceram. "Os seres humanos são muito criativos", disse ele, "Como subproduto, formamos memórias falsas".
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