Como os corpos humanos, algumas árvores têm relógios internos que coordenam as atividades das suas células com os ciclos de dia e noite, afirma um novo estudo.
Os cientistas sabiam desses ritmos circadianos em folhas, mas o novo estudo é o primeiro a demonstrá-los em árvores inteiras.
No estudo, os pesquisadores analisaram a árvore de goma azul da Tasmânia, e descobriram que parece usar o seu relógio interno para regular a sua ingestão de água e dióxido de carbono. Estes ciclos podem afetar os modelos de mudança climática, dizem os cientistas.
"Nunca tinha sido mostrado que o ritmo circadiano da folha afeta toda a árvore", disse o pesquisador Rubén Díaz Sierra, físico da Universidade Nacional de Educação à Distância de Espanha.
Os colegas de Díaz Sierra monitorizaram árvores em "câmaras de árvore" especiais como parte da Experiência Floresta Hawkesbury perto de Sydney, na Austrália - uma experiência mais ampla para estudar como as florestas de eucalipto da Austrália respondem às mudanças no dióxido de carbono atmosférico e clima.
Estas câmaras permitiram aos investigadores controlar a temperatura do ar, a humidade e a quantidade de luz a que as árvores são expostas, embora estes parâmetros pudessem variar neste estudo. Os pesquisadores mediram a quantidade de dióxido de carbono que as árvores consumiam e quanto vapor de água perdiam através de pequenas aberturas nas suas folhas denominadas estômatos.
Os cientistas então compararam esses valores durante as noites nubladas, quando o ambiente permaneceu constante ao longo da maior parte da noite, com noites onde havia mudanças drásticas de temperatura e humidade.
Tanto o consumo de dióxido de carbono como a perda de água diminuíam nas seis horas após o anoitecer, mas aumentavam consideravelmente durante as seis horas antes do amanhecer, mesmo nas noites em que a temperatura e a humidade permaneciam constantes.
Porque o ambiente não estava mudando, o aumento só pode ser explicado pelo relógio biológico, disse o pesquisador Víctor Resco de Dios, da Universidade de Western Sydney, na Austrália. As redes neurais artificiais - modelos de aprendizagem de máquina inspiradas no cérebro - foram usadas para determinar quanto os ritmos circadianos afetavam a abertura de estômatos e o uso da água pelas árvores.
Os resultados têm implicações importantes para os modelos de mudança climática. "Agora, os modelos não levam em conta a hora do dia", disse Díaz Sierra, acrescentando que se a hora do dia afeta o consumo de dióxido de carbono das árvores, dever-se-ia alterar os modelos de como as mudanças climáticas afetarão os ecossistemas.
Ainda assim, Díaz Sierra espera alguma resistência à ideia de que árvores inteiras exibam ritmos circadianos. Ainda há muito trabalho a fazer com outras plantas, disse ele. "Mas se funciona em plantas pequenas nas folhas, porque não em toda a árvore?" disse ele.
