Os cientistas têm descoberto mais evidências de que um enorme oceano cobria grande parte de Marte à biliões de anos atrás, na superfície do planeta.
Os últimos indícios foram encontrados em fotos do poderoso Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, circulando o planeta. As imagens mostram o que parece ser um antigo delta do rio, que pode ter esvaziado num vasto oceano de Marte que inundou até um terço do planeta vermelho há muito tempo, relata um novo estudo.
"Os cientistas há muito teorizam de que as planícies do norte de Marte sejam uma planície seca do fundo do oceano, mas ninguém ainda encontrou a arma do crime", disse o co-autor Mike Lamb, professor assistente de geologia do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech).
O novo estudo não fornece a arma fumegante muito procurada, salientaram os pesquisadores, mas reforça ainda reforça mais a hipótese. A equipa estudou imagens de alta resolução de uma fatia das planícies do norte batidas pela câmara HiRise a bordo do NASA Mars Reconnaissance Orbiter, que pode distinguir características tão pequenas quanto 25 cm na superfície do Planeta Vermelho.
Especificamente, os cientistas analisaram 100 quilómetros quadrados, área que faz parte de uma região maior, chamada Aeolis Dorsa, que fica a cerca de 1.000 km da Gale Crater, onde aterrou o rover Curiosity da Nasa em agosto passado.
A pequena parte do Aeolis Dorsa apresenta muitos sulcos chamados canais invertidos, que se formam no fundo dos rios ao longo do tempo quando o material grosseiro, como cascalho, é depositado por água corrente. Canais invertidos podem demorar muito tempo depois dos rios que os criaram terem evaporado, ajudando os pesquisadores a rastrear a atividade passada de água líquida em Marte.
As imagens HiRISE permitiram que a equipa de estudo fizesse isso na seção de Aeolis Dorsa que eles examinaram. Eles descobriram que os canais invertidos espalham-se acentuadamente e apresentam uma inclinação acentuada para baixo perto do seu fim, assim como fluxos aqui na Terra quando se aproximam e desaguam no mar.
Deltas de rios antigos foram descobertos em Marte antes. Mas a maioria deles foram vistos dentro de crateras ou outras regiões geologicamente limitadas, fornecendo evidências de lagos, mas não oceanos globais, disseram os pesquisadores. O recém-descoberto delta é diferente.
"Esta é provavelmente uma das peças mais convincentes de evidências de um delta numa região não confinada - e um delta aponta para a existência de uma grande massa de água no hemisfério norte de Marte", disseram os investigadores.
Quão grande esse corpo de água era permanece uma questão em aberto. No mínimo, inundara toda Aeolis Dorsa, que abrange cerca de 100.000 quilómetros quadrados, disseram pesquisadores. E pode até ser o oceano global de longa hipótese, que alguns cientistas suspeitam que cobriu um terço de Marte.
É possível que o Aeolis Dorsa delta já tenha sido confinada por uma cratera ou outro recurso que, desde então foi completamente corroído. No entanto, esta interpretação implica que a superfície de Marte seja mais geologicamente ativo do que os cientistas pensam, disseram os membros da equipa.
Os pesquisadores planeiam continuar a procurar sinais do oceano potencial ao longo do seu litoral, numa tentativa de lançar mais luz sobre o planeta vermelho quente e húmido do passado. O estudo foi publicado online na edição de 12 de julho do Journal of Geophysical Research.
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