Angkor, a antiga capital do Império Khmer, foi mapeada pela primeira vez usando a luz laser.
A técnica chamada LIDAR, que usa milhões de feixes de luz refletida para mapear a topografia abaixo de um dossel da floresta espessa, revelou que a cidade era ainda mais massiva do que se pensava anteriormente.
A nova análise "mostra que havia centenas, se não milhares de assentamentos, montes, lagos, estradas e blocos urbanos que realmente organizavam uma cidade muito densa", disse o co-autor Christophe Pottier, arqueólogo e co-diretor do Grand Angkor Project.
"Esta área de ocupação densa era muito maior do que o que esperávamos", acrescentou. Os resultados foram publicados a 8 de julho na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências dos EUA.
Angkor está localizada no Cambodja atual, e durante vários séculos, foi a capital do Império Khmer. A cidade e seus arredores podem ter abrigado até 1 milhão de pessoas e, no seu auge, era considerada a maior cidade do mundo.
Angkor floresceu até ao século 15, quando foi misteriosamente abandonada. A jóia da coroa do complexo, Angkor Wat, é um templo construído entre os anos 1113 e 1150, que sobe 213 pés (65 metros) no ar e se estende por 200 hectares.
Depois da cidade ser abandonada, a selva tomou conta, cobrindo a área com um espesso dossel de vegetação. No passado, os pesquisadores tentaram estudar a sua extensão usando radar e imagens de satélite. Mas muito da pegada da antiga cidade permaneceu oculta.
Em 2012, Pottier e seus colegas começaram a mapear o terreno usando varredura a laser aerotransportado, ou LIDAR. A equipa usou um helicóptero e enviou milhares de milhões de feixes de luz laser, que foram capazes de passar através dos minúsculos espaços entre a densa selva para bater na terra abaixo.
Os feixes refletidos foram então analisados para determinar se a luz ricocheteou em folhas, no solo ou noutros recursos. A técnica detetou centenas de colisões na paisagem que antigos habitantes formaram quando movimentaram terra para a construção de diques, barragens, enormes represas, canais, lagoas e estradas.
O novo mapa revela que a cidade fez uso pesado de cultivo e técnicas de armazenamento de água. (Os cientistas descobriram recentemente uma cidade Khmer perdida, conhecida apenas a partir de inscrições, utilizando a mesma tecnologia LIDAR, veja aqui).
Além disso, o núcleo denso da cidade era muito maior do que se pensava: cerca de 27 milhas quadradas (70 quilómetros quadrados). O núcleo só pode ter abrigado 500.000 pessoas, acrescentou.
O novo mapa também lança luz sobre por que a cidade foi abandonada. A economia da cidade dependia da complicada rede de sistemas hidráulicos. Mas esses sistemas dependiam fortemente de chuvas de monção, disse Pottier.
Outros estudos ambientais revelaram que as monções se tornaram irregulares durante os séculos 14 e 15. Isso por si só não pode ter causado a morte de Angkor, mas foi provavelmente um fator, afirma Pottier.
Saiba mais: Angkor Wat: História do Templo antigo
