Os nossos ouvidos, nariz, língua e outros órgãos sensoriais têm células equipados para detectar sinais do ambiente, tais como as ondas sonoras, odores e sabores.
Você pode ouvir o telefone tocar, porque as ondas sonoras vibram projeções semelhantes a pêlos (chamados estereocílios) que se estendem a partir de células no seu ouvido interno. Isso envia uma mensagem ao seu cérebro que diz: "O telefone está tocando".
O que está a enviar o sinal é uma proteína de canal que sobressai através de uma membrana celular. Estes poros deixam as partículas carregadas chamados iões passar através da libertação de neurotransmissores, mensagens químicas que são então transmitidos através do sistema nervoso.
E o cheiro? Quando as moléculas de odor atingem o interior do seu nariz, elas são recebidas por proteínas receptoras na superfície das células nervosas. A mensagem de odor encaixa-se num local de forma especial sobre os receptores, empurrando-os para interagir com os receptores de proteínas altamente especializados sobre a superfície interna da membrana da célula nervosa.
As proteínas, em seguida, mudam a sua própria forma e dividem-se em dois, o que desencadeia uma cascata de reações químicas dentro da célula. Isso resulta numa mensagem elétrica que viaja do seu nariz para o cérebro, evocando uma resposta a um odor agradável ou tóxico.
Exatamente como as células transmitem informações ao cérebro por certos sabores tem sido um mistério até recentemente. Uma equipa da pesquisadores de nove instituições, incluindo a Escola Perelman de Medicina da Universidade da Pensilvânia, descobriu que uma proteína de canal iónico chamada CALHM1 permite a percepção do gosto doce, amargo e salgado.
Após uma substância estimular um destes tipos de sabor através da ligação a receptores especializados sobre as células da papila gustativa correspondentes, a CALHM1 energiza moléculas de ATP que deixam essas células e os neurónios nas proximidades em alerta para continuar o sinal para os centros do cérebro gustativas.
Assim, o lançamento do canal de iões de ATP permite-nos sentir os morangos como sendo doces, o café como sendo amargo e o bacon como salgado. Os pesquisadores fizeram esta descoberta ao estudar ratos que não possuem a proteína CALHM1. Estes ratos trataram adoçantes e compostos amargos como se fossem água, o que implica que não podiam discernir os gostos.
Os pesquisadores observam que o CALHM1 e as suas diferentes formas poderiam também desempenhar um papel na liberação fisiologicamente importante de ATP noutro lugar.
