A medicina moderna tem uma grande dívida à botânica. As plantas exploradas por boticários antigos deram origem a curas mais complexas e eficazes, e alcalóides isolados de ervas naturais têm encontrado o seu caminho para as pílulas que as pessoas têm nas farmácias hoje.
Um quarto de todos os medicamentos hoje são baseados em plantas ou compostos descobertos dentro delas. A dedaleira (Digitalis purpurea), amada pelos jardineiros devido às suas flores pendentes em forma de sino, pode ser um dos exemplos mais famosos.
A planta pode ser fatal se ingerida, mas foi historicamente utilizada como um remédio para uma vasta gama de doenças, muitas das quais não podia, na verdade, tratar (por exemplo, a epilepsia).
No século 18, William Withering, um médico e amigo do britânico Erasmus Darwin, utilizou infusões de dedaleira com sucesso surpreendente para tratar hidropisia, uma doença hoje conhecida como edema que pode causar inchaço ruim o suficiente para rasgar a pele.
Mais recentemente, os cientistas têm explorado os produtos químicos a partir da planta para criar medicamentos de digitalis tais como digoxina, que é muitas vezes administrada a pacientes com falha cardíaca congestiva.
Pervinca Rosy, também é tóxica para comer, mas tem sido usada para tratar doenças desde diabetes até constipação em medicamentos tradicionais indianos e chineses. Às vezes chamada de pervinca de Madagáscar, está adornada com flores cor de rosa e ameaçada na natureza.
Há mais de quatro décadas, os cientistas isolaram a vincristina e vinblastina a partir da planta e demonstraram que estes alcalóides podem ser utilizados em tratamentos de quimioterapia. A descoberta é creditada frequentemente por impulsionar dramaticamente a taxa de sobrevivência de crianças com leucemia.
Para a dedaleira, pervinca rosa e outras plantas medicinais potentes, a linha entre veneno e panaceia é muitas vezes fina. A papoula deu origem à morfina, que revolucionou o tratamento da dor. Mas a planta é também a fonte da heroína, uma droga altamente viciante que destrói o corpo.
O agente activo na curare, um composto químico conhecido como tubocurarina, verificou-se ser útil como um relaxante muscular durante a cirurgia e terapia electroconvulsiva. Mas os caçadores na Amazónia também extraem o produto químico de trepadeiras lenhosas da planta para fazer dardos paralisantes.
As ervas medicinais ainda são amplamente utilizadas na sua forma de folhas, com 4,5 mil milhões de pessoas no mundo a incorporar as plantas no seu regime de saúde. Alguns exemplos são o gengibre, favorito para resolver problemas de estômago; açafrão, para cortar a inflamação e calêndula, para tratar feridas da pele.
Embora não haja evidências para apoiar a eficácia de muitas ervas, estas plantas não são regulamentadas pelos serviços legais dos países, pois geralmente são vistos como comida e não fármacos. As empresas farmacêuticas não podem patentear ervas e eles não são rigorosamente testadas como produtos farmacêuticos.
Além do mais, dois lotes diferentes da mesma erva podem variar amplamente na sua potência por causa do ambiente em que foram cultivadas, o que torna difícil reproduzir exactamente os efeitos da planta. No entanto, como todos os remédios, as ervas devem ser tomadas no contexto mais amplo da saúde geral da pessoa. E, tal como os medicamentos, as ervas às vezes podem ter interações perigosas com outras substâncias.
O sumo de toranja pode ser o exemplo mais conhecido. Além do potente antioxidante vitamina C, o suco contém uma substância química, que pode desactivar as enzimas necessárias para quebrar medicamentos no sistema digestivo. Isso significa que consumir toranja pode espiga a potência de uma longa lista de medicamentos, como estatinas para baixar o colesterol.
