A gravidade é a força que atrai dois corpos, um para o outro, sendo a força que faz com que as maçãs caiam em direção ao solo e os planetas orbitem o sol. Quanto maior a massa de um objeto, mais forte a sua atração gravitacional.
A gravidade é uma das quatro forças fundamentais, juntamente com as forças electromagnéticas, força forte e fraca. É o que faz com que os objectos tenham peso. Quando você se pesa, a escala indica o quanto a gravidade está a agir no seu corpo.
A fórmula para determinar o peso é: o peso é igual a massa vezes a gravidade. Na Terra, a gravidade é uma constante de 9,8 metros por segundo ao quadrado, ou 9,8 m/s2.
Historicamente, os filósofos como Aristóteles pensavam que os objetos mais pesados aceleravam em direção ao chão mais rapidamente. Mas experiências posteriores mostraram que não era o caso. A razão por que uma pena irá cair mais lentamente do que uma bola de ferro é por causa da resistência do ar ao arrasto, que actua na direcção oposta da aceleração devida à gravidade.
Sir Isaac Newton desenvolveu a Teoria da Gravitação Universal na década de 1680. Ele descobriu que a gravidade actua sobre toda a matéria e é uma função da massa e da distância. Todo o objecto atrai todos os outros objectos com uma força que é proporcional ao produto das suas massas e inversamente proporcional ao quadrado da distância entre elas. A equação é geralmente expressa como:
Fg = G (m1 ∙ m2) / r2
Sendo Fg é a força gravitacional, m1 e m2 as massas dos dois objetos, r a distância entre os dois objectos e G a constante gravitacional universal. As equações de Newton funcionam muito bem para prever como objetos como os planetas do sistema solar se comportam.
Newton publicou o seu trabalho sobre a gravitação em 1687, tendo reinado como a melhor explicação até Einstein aparecer com a sua teoria da relatividade geral em 1915. Na teoria de Einstein, a gravidade não é uma força, mas sim, a consequência da deformação do espaço-tempo pela matéria. Uma previsão da relatividade geral é que a luz se desvia em torno de objetos maciços.
A gravidade na Lua é cerca de 16% a da Terra, Marte tem cerca de 38% da atração da Terra, enquanto o maior planeta do sistema solar, Júpiter, tem 2,5 a gravidade da Terra. Embora ninguém tenha "descoberto" a gravidade, diz a lenda que o famoso astrónomo Galileu Galilei fez algumas das primeiras experiências com a gravidade, lançando bolas da Torre de Pisa para ver o quão rápido elas caíam.
Isaac Newton tinha apenas 23 anos de idade, quando percebeu uma maçã a caír no seu jardim e começou a desvendar os mistérios da gravidade (É provavelmente um mito de que a maçã lhe tenha caído na cabeça). Uma medida inicial da teoria da relatividade de Einstein era o desvio da luz das estrelas perto do Sol durante um eclipse solar a 29 de maio de 1919.
Os buracos negros são estrelas colapsadas maciças com tal gravidade forte que nem a luz consegue escapar dele. A teoria geral da relatividade de Einstein é incompatível com a mecânica quântica, as leis bizarras que governam o comportamento das partículas minúsculas - como fotões e electrões - que compõem o universo.
