A demência não é uma doença específica. É um termo descritivo para um conjunto de sintomas que podem ser causados por um certo número de doenças que afectam o cérebro.
As pessoas com demência têm o funcionamento intelectual significativamente prejudicada, facto que interfere com as atividades normais e com as relações. Eles também perdem a sua capacidade de resolver problemas e manter o controle emocional, e podem sofrer alterações de personalidade e problemas comportamentais, tais como agitação, delírios e alucinações.
Embora a perda de memória seja um sintoma comum na demência, por si só, não significa que uma pessoa tem demência. Os médicos diagnosticam demência se duas ou mais funções do cérebro - como a memória, habilidades de linguagem, percepção, ou habilidades cognitivas, incluindo raciocínio e julgamento - estão significativamente prejudicados, sem perda de consciência.
As perturbações demenciais podem ser classificadas de muitas maneiras diferentes. Estes esquemas de classificação tentam agrupar distúrbios que têm características particulares em comum. Assim, por exemplo, a doença de Alzheimer é considerada tanto uma demência progressiva como uma demência cortical.
Existem muitas doenças associadas a síndromes demenciais, sendo as mais conhecidas a doença de Alzheimer, a demência vascular, a demência dos corpos de Lewy, a demência frontotemporal, a demência associada ao HIV, a doença de Huntington, a demência pugilistica, a degeneração córtico-basal e a doença de Creutzfeldt-Jakob.
Existem muitas doenças associadas a síndromes demenciais, sendo as mais conhecidas a doença de Alzheimer, a demência vascular, a demência dos corpos de Lewy, a demência frontotemporal, a demência associada ao HIV, a doença de Huntington, a demência pugilistica, a degeneração córtico-basal e a doença de Creutzfeldt-Jakob.
Sendo geralmente encontrada em adultos, a demência podem também ocorrer em crianças. Por exemplo, as infecções e intoxicações podem levar à demência em pessoas de qualquer idade. Além disso, alguns distúrbios únicos em crianças podem causar demência. Nesta categoria encontram-se a doença de Niemann-Pick, a doença de Batten e doença do corpo Lafora.
Os médicos identificaram muitas outras condições que podem causar demência ou sintomas semelhantes aos presentes na demência. Exemplos destes incluem: reações ou efeitos colaterais aos medicamentos; problemas metabólicos e anomalias endócrinas, tais como a doença da tiróide, hipoglicémia, défice de sódio (hiponatremia) ou excesso de sódio ou cálcio (hipercalcemia), ou a incapacidade de absorção de vitamina B12 (anemia perniciosa).
De igual forma, produzem sintomas semelhantes as deficiências nutricionais, como a tiamina (vitamina B1), B6 ou B12 e desidratação grave; infecções tais como a meningite, a encefalite, a sífilis não tratada, e da doença de Lyme; hematomas subdurais onde houver sangramento entre a superfície do cérebro e seu revestimento externo (a dura-máter); envenenamento, como a exposição ao chumbo e outros metais pesados, álcool, drogas ou outras substâncias venenosas.
Por fim, também se verificam sintomas semelhantes em tumores cerebrais; anóxia/hipóxia em que há uma diminuição do fornecimento de oxigénio para os tecidos de um órgão, por exemplo, um ataque cardíaco, asma grave, cirurgia cardíaca, fumo ou monóxido de carbono por inalação, ou uma overdose de anestesia; e doenças cardíacas e pulmonares, problemas crónicos que impede o cérebro de receber oxigénio suficiente.
De igual forma, produzem sintomas semelhantes as deficiências nutricionais, como a tiamina (vitamina B1), B6 ou B12 e desidratação grave; infecções tais como a meningite, a encefalite, a sífilis não tratada, e da doença de Lyme; hematomas subdurais onde houver sangramento entre a superfície do cérebro e seu revestimento externo (a dura-máter); envenenamento, como a exposição ao chumbo e outros metais pesados, álcool, drogas ou outras substâncias venenosas.
Por fim, também se verificam sintomas semelhantes em tumores cerebrais; anóxia/hipóxia em que há uma diminuição do fornecimento de oxigénio para os tecidos de um órgão, por exemplo, um ataque cardíaco, asma grave, cirurgia cardíaca, fumo ou monóxido de carbono por inalação, ou uma overdose de anestesia; e doenças cardíacas e pulmonares, problemas crónicos que impede o cérebro de receber oxigénio suficiente.
Todas as formas de demência resultam da morte de células nervosas e/ou a perda de comunicação entre estas células. O cérebro humano é uma máquina muito complexa e intrincada e muitos fatores podem interferir com o seu funcionamento. Pesquisadores descobriram muitos desses fatores, mas eles ainda não foram capazes de encaixar essas peças do puzzle para formar um quadro completo de como se desenvolvem as demências.
Os médicos utilizam uma série de estratégias para diagnosticar demência. É importante que eles descartem quaisquer condições tratáveis, como a depressão, hidrocefalia de pressão normal, ou deficiência de vitamina B12, que pode causar sintomas semelhantes. O diagnóstico precoce e preciso da demência é importante para os pacientes e suas famílias, pois permite o tratamento precoce dos sintomas.
Para as pessoas com doença de Alzheimer ou outras demências progressivas, o diagnóstico precoce pode permitir-lhes planear para o futuro, enquanto eles ainda podem tomar decisões. Essas pessoas também podem beneficiar de tratamento medicamentoso.
Os médicos criaram uma série de técnicas para ajudar a identificar demência com razoável precisão, como fazer perguntas sobre o histórico do paciente, exame físico, as avaliações neurológicas (equilíbrio, função sensorial, reflexos, etc), cognitivo e testes neuropsicológicos (memória, habilidades de linguagem, habilidades matemáticas, resolução de problemas, etc), varreduras do cérebro (tomografia computadorizada (TC) e ressonância magnética (MRI), etc), exames laboratoriais (exames de sangue, urina, exame toxicológico, exames de tireóide, etc), avaliação psiquiátrica e testes pré-sintomáticos (testes genéticos).
Sendo que os tratamentos para reverter ou deter a progressão da doença não estão disponíveis para a maioria das demências, os pacientes podem beneficiar de alguma forma de tratamento com os medicamentos disponíveis e outras medidas, tais como a formação cognitiva.
Os medicamentos para tratar especificamente a doença de Alzheimer e outras demências progressivas já estão disponíveis e são prescritos para muitos pacientes. Embora estes fármacos não parem ou revertam a doença ou o dano cerebral existente, podem melhorar os sintomas e retardar a progressão da doença.
Isto pode melhorar a qualidade de vida do paciente, aliviar a carga sobre os cuidadores e/ou retardar a admissão a um lar de idosos. Muitas pessoas com demência, especialmente aqueles nos estágios iniciais, podem se beneficiar da prática de tarefas destinadas a melhorar o desempenho em aspectos específicos do funcionamento cognitivo. Por exemplo, as pessoas às vezes podem ser ensinadas a usar auxiliares de memória, tais como mnemônicas ou anotações.
Isto pode melhorar a qualidade de vida do paciente, aliviar a carga sobre os cuidadores e/ou retardar a admissão a um lar de idosos. Muitas pessoas com demência, especialmente aqueles nos estágios iniciais, podem se beneficiar da prática de tarefas destinadas a melhorar o desempenho em aspectos específicos do funcionamento cognitivo. Por exemplo, as pessoas às vezes podem ser ensinadas a usar auxiliares de memória, tais como mnemônicas ou anotações.
Em termos de prevenção, a ciência revelou uma série de factores que podem ser capazes de prevenir ou retardar o aparecimento de demência em algumas pessoas. Por exemplo, estudos têm mostrado que pessoas que mantêm um rígido controle sobre os seus níveis de glicose tendem a melhor pontuar em testes de função cognitiva do que aqueles com diabetes mal controlada.
Vários estudos também sugeriram que pessoas que se envolvem em atividades intelectualmente estimulantes, tais como interações sociais, xadrez, palavras cruzadas, e tocar um instrumento musical, reduzem significativamente o risco de desenvolver a doença de Alzheimer e outras formas de demência. Outras medidas preventivas incluem a diminuição da homocisteína (aminoácidos), diminuindo os níveis de colesterol, redução da pressão arterial, exercício, educação e controlar a inflamação.
Saiba mais: Doença de Alzheimer: Factos e Sintomas
Demência Vascular: Factos e Sintomas
Demência frontotemporal: Factos e Sintomas
Demência dos corpos de Lewy: Factos e Sintomas
Degeneração Córtico-basal: Factos e Sintomas
Demência pugilistica: Factos e Sintomas
Doença de Huntington: Factos e Sintomas
Doença de Creutzfeldt-Jakob: Factos e Sintomas
Demência associada ao HIV: Factos e sintomas
Como cuidar de pessoas com demência
