Como controlar uma barata através do smartphone (com vídeo)

Um projeto atualmente no Kickstarter dará aos seus apoiantes as ferramentas para controlar remotamente uma barata usando os seus smartphones.

Chamado RoboRoach, o projeto é anunciado como "o primeiro cyborg comercialmente disponível do mundo" e vem de um grupo de pesquisadores em educação chamado Backyard Brains de Ann Arbor, Michigan (EUA).

O RoboRoach tem três componentes: uma barata com estimuladores elétricos implantados cirurgicamente, uma "mochila" do tamanho de uma barata que transmite esses sinais para um smartphone e um aplicativo que permite aos usuários enviar os comandos direcionais para as baratas.

Os controles foram construídos fora da biologia existente da barata: As baratas navegam por sentir os seus arredores com as suas longas antenas. Quando algo toca nas antenas, os neurónios dentro delas enviam um impulso elétrico para o cérebro da barata, dando-lhe a conhecer que há um obstáculo no seu caminho.

O RoboRoach aproveita este mecanismo natural para controlar a direção da barata. Em primeiro lugar, os investigadores implantaram cirurgicamente um estimulador eléctrico em antenas da barata, um processo que envolve a remoção de uma das seis pernas da barata.

Então, após recuperação da barata, eles colocam uma pequena "mochila" nas costas da barata que conecta esses estimuladores com uma interface de controle - neste caso, um aplicativo de smartphone.

Uma vez que esteja tudo pronto, os usuários podem dirigir os movimentos da barata, abrindo o aplicativo e arrastando o seu dedo para a esquerda ou direita na tela. A barata, então, move-se na direção indicada.

Assim, tocar no ecrã envia um estímulo eléctrico através das antenas da barata, o que a faz pensar que encontrou um obstáculo. É uma técnica semelhante à estimulação cerebral profunda actualmente usada para tratar a doença de Parkinson, ou para tratamentos de surdez, tais como implantes cocleares.

Nem a cirurgia, nem o processo real magoam as baratas, diz a Backyard Brains. As baratas são anestesiadas antes da cirurgia, e não há nenhuma evidência de dor ou de uma resposta de medo quando as antenas das baratas "são estimuladas electricamente. Às baratas mais jovens também irá voltar a crescer a perna removida.

De facto, a frequência é tão leve que, após alguns minutos, a barata pode deixar de responder a ela. Os usuários terão que reajustar a frequência dos seus sinais de estimulação no app, sendo que a Backyard Brains diz constituir mais uma oportunidade para os usuários realizarem as suas próprias experiências neurológicas.

O RoboRoach vem sendo desenvolvido há três anos e passou por 11 iterações. Os desenvolvedores do projeto dizem que é mais do que apenas um truque - é uma ferramenta de aprendizagem, projetado para ensinar os princípios da neurociência para pessoas em idade jovem.

"Queremos criar interfaces neurais que o público em geral pode usar .... Se podemos permitir que essa tecnologia chegue às mãos de pessoas mais jovens, podemos começar a revolução neural", dizem no site Kickstarter.


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