Reduzir drasticamente o consumo de calorias, tanto quanto 40%, pode retardar o envelhecimento das células e pode mesmo prolongar o tempo de vida, têm sugerido estudos científicos. Agora, os pesquisadores dizem ter encontrado uma maneira de imitar os efeitos benéficos da restrição calórica sobre o cérebro com um fármaco.
A pílula activa uma enzima em células do cérebro, e o estudo mostrou que o fármaco atrasava tanto a deterioração cognitiva associada ao envelhecimento e à doença de Alzheimer como a perda de células nervosas que ocorre com o envelhecimento.
O novo estudo foi feito em ratos, mas sugere que os cientistas poderiam desenvolver fármacos que evitam o declínio no funcionamento do cérebro humano. "Há claras implicações para a saúde humana", disse ao LiveScience Coleen Murphy, professor da Princeton University, que estuda o envelhecimento, mas não estave envolvido no novo estudo.
A maioria das pesquisas anteriores sobre a restrição calórica tem sido feito em ratos e outros organismos utilizados para pesquisa de laboratório, mas os estudos em humanos demonstraram que a restrição de calorias pode melhorar a memória em idosos.
No novo estudo, os pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts concentraram-se na forma como a restrição calórica afeta as células do cérebro. Eles mostraram que a restrição da ingestão de calorias de ratos de laboratório aumentou 30% os níveis de uma enzima no cérebro, e atrasou a perda de células nervosas que pode acompanhar o declínio da função cerebral.
Os ratos privados de calorias também se saíram melhor em testes de memória, em comparação com os seus homólogos bem alimentados. Em seguida, os pesquisadores imitaram a restrição calórica - alimentaram os ratos com uma dieta regular e deram-lhes um fármaco de bloqueio da enzima. Estes ratos tiveram melhores células do cérebro em funcionamento e saíram-se melhor em testes cognitivos, assim como os ratos que foram alimentados com uma dieta de restrição calórica.
O estudo é o primeiro a mostrar que o benefício da restrição calórica na função cognitiva está associada com a menor degeneração dos neurónios. Esta também é a primeira demonstração de uma molécula sintética que imita os benefícios da restrição calórica, disse ao LiveScience David Sinclair, professor da Harvard Medical School, que já havia trabalhado com os autores em pesquisa de envelhecimento.
Se a restrição de calorias pode aumentar a expectativa de vida humana, não é claro. Estudos com duração de mais de 20 anos em macacos tiveram conclusões contraditórias. Estudos em humanos poderiam demorar ainda mais e, realisticamente, muitas pessoas não estão propensas a escolher um constante estado de inanição parcial, mesmo que prolongue a sua vida. Os potenciais benefícios da restrição calórica sobre a saúde do cérebro também precisa de um estudo mais aprofundado, disseram os pesquisadores.
Muito mais trabalho é necessário para entender se elevar os níveis de uma enzima, tomando uma pílula, poderia ajudar o cérebro humano a funcionar melhor na velhice, e se tal pílula poderia impedir, ou mesmo reverter, as mudanças nos cérebros de pacientes com a doença de Alzheimer. O novo estudo foi publicado a 22 de maio no Journal of Neuroscience [veja aqui].
