A Relatividade especial de Einstein provou ser mais útil do que nunca, uma vez que os cientistas usaram-na para descobrir um planeta alienígena em torno de outra estrela.
O mundo recém-descoberto - apelidado de "planeta de Einstein" pelos astrónomos que a descobriram - é o mais recente de mais de 800 planetas conhecidos a existir além do nosso sistema solar e o primeiro a ser encontrado através deste método.
O planeta, conhecido oficialmente como Kepler-76b, é 25% maior do que Júpiter e pesa cerca de duas vezes mais, colocando-o numa classe conhecida como "Júpiter quente". O mundo orbita uma estrela localizada a cerca de 2.000 anos-luz da Terra na constelação de Cygnus.
Os pesquisadores aproveitaram efeitos subtis previsto pela teoria especial da relatividade de Albert Einstein para encontrar o planeta. O primeiro é o chamado efeito "raio", e ocorre quando a luz da estrela-mãe se ilumina enquanto o seu planeta passa mais perto da Terra, e escurece enquanto o planeta se afasta. Efeitos relativísticos causam partículas de luz, chamadas fotões, a amontoar-se e tornar-se focado na direção de movimento da estrela.
"Esta é a primeira vez que este aspecto da teoria da relatividade de Einstein foi usado para descobrir um planeta", disse o membro da equipa de pesquisa Tsevi Mazeh, da Universidade de Tel Aviv, em Israel. Além disso, as marés gravitacionais do planeta em órbita causam com que a sua estrela estique um pouco em forma de bola de futebol. Finalmente, o próprio planeta reflecte uma pequena quantidade de luz estelar, o que também contribui para a sua descoberta.
"Estamos à procura de efeitos muito subtis", disse o membro da equipa David Latham, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica em Cambridge, Massachusetts. "Precisávamos de medições de alta qualidade de brilhos estelares, com precisão de algumas partes por milhão". Os pesquisadores usaram dados da nave espacial Kepler, da NASA, que forneceu as observações extremamente detalhadas necessárias.
O Kepler foi projetado para caçar planetas alienígenas usando o método de trânsito, que vê o impacto do brilho das estrelas enquanto periodicamente os planetas passam na frente delas. A outra mais popular tática de encontrar planetas é chamada de método de oscilação, e procura ligeiros sinais de movimento em velocidades radiais das estrelas causada pela influência dos planetas.
O novo método baseado em Einstein é melhor para detetar mundos maiores, e atualmente é incapaz de encontrar planetas do tamanho da Terra, disseram os cientistas. Ainda assim, oferece alguns benefícios, uma vez que não necessita de medições de alta precisão da velocidade de uma estrela, e não precisa que exista um alinhamento perfeito entre a estrela e o seu planeta vistos da Terra - as duas principais desvantagens dos métodos mais comuns.
"Cada técnica de encontra planetas tem os seus pontos fortes e fracos. E cada nova técnica que acrescentamos ao arsenal permite-nos sondar planetas em novos regimes", disse Avi Loeb, também do Centro de Astrofísica. Um artigo sobre a descoberta de planeta será publicado na próxima edição do Astrophysical Journal.
