Algumas culturas, incluindo as sociedades antigas egípcias e nativo-americanas, intencionalmente moldavam o macio crânio de um bebé numa forma preferencial, usando placas ou faixas colocadas ao redor da cabeça, de acordo com o Hospital Infantil da Universidade de Chicago.
Em 1992, por causa do aumento de casos de síndrome da morte súbita infantil (SMSI), a Academia Americana de Pediatria emitiu orientações para que as crianças dormissem sempre virados para cima e nunca voltados para o colchão, ou sobre a lateral.
Esta iniciativa foi bem sucedida e o número de casos de SMSI caiu mais de 50%, de acordo com o National Institutes of Health. (A iniciativa, foi depois expandida para incluir outras recomendações de sono, incluindo o dormir sem travesseiros, sem brinquedos de pelúcia e não dormir com adultos).
Mas a campanha teve uma consequência não intencional: os casos de plagiocefalia aumentaram dramaticamente depois de 1992. Um estudo de 1996 da revista Pediatrics descobriu que a incidência anual de plagiocefalia nos dois anos após o lançamento da iniciativa foi mais de seis vezes superior à incidência anual nos 13 anos antes de 1992.
O estudo confirmou que os crânios de crianças que dormiam exclusivamente voltadas para cima, estavam visivelmente achatados. Existem outros fatores de risco para a plagiocefalia, nomeadamente o dormir de lado, por vezes referido como plagiocefalia posicional. Crianças de nascimentos múltiplos (gémeos, trigémeos, etc) estão em maior risco devido à superlotação no útero.
Os bebés prematuros, que normalmente nascem com ossos do crânio mais suaves, porque estes ossos endurecem nas últimas semanas de gravidez, também estão em maior risco de plagiocefalia. E as crianças que mantêm a cabeça numa posição por causa de um assento de carro, rigidez do pescoço (torcicolo) também têm maiores taxas de plagiocefalia.
Os casos leves de plagiocefalia são consideradas questões cosméticas temporárias, facilmente tratadas, através da deslocação do sono do bebé ou da alteração da sua posição de repouso. Em alguns casos, pode ser tratada através do uso de um capacete que inibe o crescimento nas zonas proeminentes e estimula o crescimento nas áreas planas.
Um estudo de 2011 da revista Otolaryngology-Head and Neck Surgery analisou a prevalência de plagiocefalia entre os adolescentes nascidos depois de 1992. O estudo constatou que a prevalência em adolescentes era de apenas 1,1%, "significativamente menor do que os 20 a 48% de prevalência encontrada em crianças em estudos anteriores, sugerindo que a maioria das crianças supera a condição sem intervenção", escreveram os autores.
