Um bolsão de água com cerca de 2,6 mil milhões de anos - o mais antigo bolsão de água conhecido, mais antigo ainda do que a aurora da vida multicelular - foi descoberto numa mina duas milhas abaixo da superfície da Terra.
A descoberta, publicada hoje (16 de maio) na edição da revista Nature, levanta a possibilidade tentadora de que a vida antiga pode ser encontrada no subsolo, não só dentro da Terra, mas em oásis semelhantes que possam existir em Marte, dizem os cientistas que estudaram a água.
A geocientista Barbara Sherwood Lollar da Universidade de Toronto e seus colegas investigaram minas profundas em todo o mundo desde os anos 1980. A água pode fluir em fraturas nas rochas e tornar-se isolada no fundo da crosta por muitos anos, servindo como uma cápsula do tempo do ambiente da época em que foram selados.
Em minas de ouro na África do Sul, a 1,7 milhas (2,8 km) de profundidade, os cientistas descobriram micróbios que anteriormente poderiam sobreviver em bolsões de água isolados por dezenas de milhões de anos. Esses reservatórios eram muitas vezes mais salgados que a água do mar e "tinham uma química em muitos aspectos semelhante à das fontes hidrotermais no fundo do oceano, cheio de hidrogénio dissolvido e outros produtos químicos capazes de suportar vida", disse Sherwood Lollar.
Para ver se outras bolsas antigas de água podiam existir, Sherwood Lollar e seus colegas investigaram minas de cobre e zinco perto da cidade de Timmins, em Ontário, Canadá. "À medida que os preços do cobre, zinco e ouro subiram, as minas foram mais fundo, o que ajudou a nossa busca por reservatórios isolados de água escondida no subsolo", disse Sherwood Lollar.
Os cientistas analisaram a água que encontraram a 2 milhas (2,4 km) de profundidade. Eles concentraram-se em gases nobres como hélio, néon, árgon e xénon Estudos anteriores que analisaram bolhas de ar presas dentro de rochas antigas descobriram que esses gases raros, podem ocorrer em proporções distintas relacionadas com certas épocas da história da Terra.
Como tal, por meio da análise das proporções de gases nobres vistos na água, os pesquisadores conseguiram deduzir a sua idade. Os cientistas descobriram que os fluidos foram presos nas rochas há entre 1,5 e 2,64 mil milhões de anos. "Foi absolutamente alucinante", disse Sherwood Lollar. "Não eram dezenas de milhões de anos de idade, como poderíamos ter esperado, ou mesmo centenas de milhões de anos de idade. Eram milhares de milhões de anos".
O local foi formado por actividade geológica semelhante à observada em fontes hidrotermais. "Nós caminhamos ao longo do que costumava ser um oceano há 2.700.000.000 de anos", disse Sherwood Lollar. "Você ainda pode ver algumas das mesmas estruturas de lavas em almofada agora vista no fundo do oceano".
Permanece incerto exatamente o quão grande esse reservatório de água é. "Esta é uma questão extremamente importante e que queremos prosseguir no nosso trabalho futuro", disse Sherwood Lollar. "Nós também queremos ver se existem reservatórios habitáveis de idade semelhante em todo o mundo".
Sherwood Lollar enfatizou que ainda não encontraram quaisquer sinais de vida na água a partir de Timmins. "Estamos a trabalhar nisso agora", disse ela. As implicações de tal constatação estender-se-iam para além dos extremos da vida na Terra. "Encontrar vida nesta água rica em energia é especialmente interessante quando se pensa em Marte, onde pode haver água dessa idade e mineralogia semelhante sob a superfície".
Se alguma vez a vida surgiu em Marte há biliões de anos, como o fez na Terra, "então é provável que esteja subsolo", disse Sherwood Lollar. "Se descobrirmos que a água em Timmins pode suportar a vida, talvez o mesmo possa ser verdade para Marte".
