Pela primeira vez, descobriu-se que uma região do cérebro pode controlar o envelhecimento ao longo de todo o corpo, sugere um novo estudo.
A via de sinalização na região do cérebro conhecida como hipotálamo pode acelerar ou retardar o envelhecimento em ratos. Se se aplicar em humanos, a descoberta pode abrir possibilidades para retardar as doenças relacionadas com a idade e o aumento da esperança de vida.
"Não há realmente muita compreensão sobre o mecanismo de envelhecimento", disse o autor Dongsheng Cai, um farmacologista molecular na Albert Einstein College of Medicine, em Nova York. O processo de envelhecimento pode envolver alterações caóticas e passivas em tecidos individuais ou em órgãos, ou pode ser controlado centralmente por um único órgão .
O hipotálamo, uma estrutura profunda no interior do cérebro, é conhecida por controlar as funções importantes, incluindo o crescimento, desenvolvimento, reprodução e metabolismo. Agora, Cai e a sua equipa descobriram que uma via do sistema imunológico no hipotálamo também tem um papel no controlo de envelhecimento.
Normalmente, o sistema imunológico está envolvido em cortar a infecção ou danos, mas os estudos também têm associado alterações inflamatórias a doenças relacionadas à idade, incluindo doenças cardiovasculares e doenças neurodegenerativas. Ainda assim, essas mudanças não foram conhecidos por desencadear ativamente o envelhecimento.
No estudo, Cai e seus colegas estudaram o papel do hipotálamo no envelhecimento em ratos. A equipa estudou um complexo de proteína chamada factor nuclear kappa-light estimulador em cadeia das células B activadas (NF-kB), que desempenha um papel fundamental nos processos inflamatórios.
Os pesquisadores mostraram que a ativação da via NF-kB no hipotálamo do rato acelerava o envelhecimento, facto demonstrado pela diminuição da força muscular e tamanho, da espessura da pele e capacidade de aprendizagem. A ativação conduziu ao envelhecimento ao longo do corpo que encurtou o tempo de vida dos ratinhos.
Em contraste, quando os investigadores bloquearam a via de NF-kB, os ratos envelheceram mais lentamente e viveram cerca de 20% mais do que os ratos que não receberam o tratamento. Além disso, a activação da via NF-kB conduziu a uma diminuição dos níveis de hormona libertadora de gonadotropina (GnRH), uma substância química geradora de neurónios, e uma redução subsequente no desenvolvimento de novos neurónios.
A GnRH é conhecida por regular os processos reprodutivos, mas também parece ser necessária para manter a juventude, disse Cai. Quando os pesquisadores injetaram GnRH nos hipotálamos dos ratos, promoveram a geração de neurónios e desaceleraram o envelhecimento. A equipa deu injeções de GnRH diárias a ratos velhos durante um período prolongado, achando que o tratamento reduzia o declínio cognitivo devido ao envelhecimento.
Assim, o tratamento com GnRH representa um meio potencial de retardar o progresso do envelhecimento ou de doenças relacionadas com a idade, dizem os pesquisadores. Interferir com a resposta imunológica no hipotálamo também pode ser uma abordagem promissora, Caleb Finch, pesquisador do envelhecimento da Universidade do Sul da Califórnia, que não estava envolvido no trabalho, chamou-lhe um "estudo brilhante".
Finch havia dito anteriormente que o hipotálamo contém "pacemakers", que controlam a taxa de envelhecimento. A nova abordagem mostrou um aumento mais modesto do tempo de vida do que as abordagens como a restrição calórica (que tem mostrado prolongar a vida útil em ratinhos). Em seguida, os pesquisadores esperam obter uma compreensão mais profunda da função molecular do hipotálamo no controlo do envelhecimento e da esperança de vida.
"Há um monte de detalhes que não sabemos", disse Cai, tal como as outras moléculas que estão envolvidas. A equipa está interessada em traduzir o seu trabalho em esforços clínicos para retardar o envelhecimento. As descobertas foram publicadas online a 1 de maio na revista Nature.
