O sono interrompido é um sintoma comummente visto na depressão, sendo um dos primeiras que os médicos procuram para fazer o diagnóstico da depressão, nomeadamente através da insónia ou hipersónia. Agora, cientistas observaram pela primeira vez, um relógio do corpo disfuncional nos cérebros de pessoas que sofrem de depressão.
As pessoas com depressão mostram os ritmos circadianos interrompidos em todas as regiões do cérebro, de acordo com um novo estudo publicado a 13 de Maio na revista Proceedings of National Academy of Sciences. Os pesquisadores analisaram amostras de tecido cerebral post-mortem de doadores saudáveis mentalmente e comparou-os com os de pessoas que tinham depressão major no momento da sua morte.
Eles descobriram que a atividade do gene no cérebro de pessoas deprimidas não conseguiu acompanhar os ciclos saudáveis de 24 horas. "Eles parecem ter o ciclo do sono deslocado e perturbado", disse o pesquisador Jun Li, professor de genética humana da Universidade do Michigan (EUA).
Toda a gente nasce com um genoma que atua como um modelo para a construção das proteínas que compõem o corpo. Mas os genes não são máquinas de construção de proteína estáveis. Em vez disso, elas variam nos seus níveis de actividade, manifestando-se mais ou menos, dependendo da situação. Um factor que influencia a expressão do gene é o ciclo de luz por dia.
Em particular, as células numa região profunda do cérebro chamada hipotálamo agem como pacemakers, ajustando o relógio do corpo e mantendo as células no resto do corpo durante um ciclo de 24 horas. As células pacemaker explicam porque o jetlag é terrível, uma vez que o reajuste do relógio do corpo leva algum tempo a acontecer no novo fuso horário.
Para entender melhor como a expressão do gene varia em pessoas deprimidas, Li e seus colegas examinaram os cérebros de 35 pacientes com depressão major e 55 pessoas mentalmente saudáveis. Os cérebros doados continham a impressão digital da expressão génica em cada momento da sua morte.
Os pesquisadores examinaram a expressão de genes em seis grandes regiões do cérebro: o córtex dorsolateral pré-frontal, a amígdala, o cerebelo, o córtex cingulado anterior, o núcleo accumbens e no hipocampo. Em pessoas saudáveis, um ciclo apareceu claramente. Aqueles que morreram na mesma hora do dia apresentaram padrões semelhantes de expressão génica em todo o cérebro.
Os padrões eram tão claros que os investigadores poderiam olhar para a expressão do gene num cérebro e usar as informações para identificar o tempo da morte - mas apenas em cérebros saudáveis. Os cérebros deprimidos não seguiram os padrões saudáveis. Por exemplo, em pessoas saudáveis, dos 16 genes que mostraram claros padrões de ciclo, 11 genes eram repetidos em torno do relógio em quatro ou mais regiões do cérebro.
Em contraste, nas pessoas com depressão, apenas dois desses genes apresentaram um padrão de ciclo claro em mais do que uma região, e nenhum repetido em mais de três regiões. Esta falta de provas de ciclo celular no cérebro deprimido poderia ter indicado que os ritmos circadianos das pessoas deprimidas eram simplesmente achatados. Ou, a falta de padrão pode revelar uma mudança no ciclo diário de tal modo que os padrões não foram detectadas nos cérebros deprimidos.
Para testar a ideia, os pesquisadores compararam a expressão génica em pacientes deprimidos que morreram em épocas diferentes, e encontraram algumas semelhanças. Isso sugere que o relógio biológico das pessoas deprimidas pode ter sido desviado por várias horas, disseram os pesquisadores. Outra análise, no entanto, descobriu que genes que seriam esperados para mudar juntos não o fazem em pessoas deprimidas. Essa descoberta sugere que os relógios foram interrompidos.
Por outras palavras, o problema em cérebros deprimidos parece ser tanto o deslocamento e ruptura. "Eles parecem estar a dormir na hora errada do dia, bem como a qualidade de seu sono também é diferente da do sono saudável", disse ele. A mudança do ciclo de sono realizada nos pacientes que tiveram um diagnóstico de depressão major, mas que não tinham tomado antidepressivos antes da morte, sugere que é a doença em si e não o tratamento que provoca os problemas do ritmo circadiano.
Já, os sintomas de insónia e sono excessivo em pessoas deprimidas têm inspirado tratamentos, como a terapia de luz para tentar redefinir o relógio do corpo. A nova pesquisa é a confirmação de que tais abordagens podem funcionar. Os pesquisadores também podem ser capazes de desenvolver tratamentos com fármacos para corrigir o relógio do corpo, disse Li. "Isso reforça a velha ideia de que a tentativa de abordar o ciclo de sono é uma boa prática no diagnóstico e no tratamento".
