Conheça a Estação Espacial Internacional (com vídeo)

Sendo o objeto artificial mais visível no céu à noite, a Estação Espacial Internacional (ISS) é de grande importância para a humanidade. Conheça aqui a gigantesca estação espacial.

Os russos lançaram Zarya, o primeiro módulo da ISS a 20 de novembro de 1998. Desde então tem crescido consideravelmente e tem sido continuamente habitada desde 2 de novembro de 2000. Cerca de 208 pessoas de 35 expedições visitaram a estação. É a nona estação espacial a ser habitada, seguindo-se às estações Salyut (e Almaz), Skylab e Mir.

A ISS cumpre três funções amplas de pesquisa: medicina espacial, Terra e estudos solares, e experiências de microgravidade. Compreendendo a resposta do corpo humano à microgravidade é crítico para a exploração espacial. Os astronautas submetidos a longos períodos de ausência de peso - como em voos para Marte - precisam entender o impacto desta na sua capacidade de realizar as tarefas, tanto de rotina como de emergência.

A estação proporciona um ambiente ideal para estudar muitos aspectos dos seres humanos no espaço, incluindo a retenção de equilíbrio, a digestão, comportamento dos músculos, ossos até mesmo do coração. Ela também fornece uma janela única para a terra e para o sol, facto que os cientistas podem usar na sua compreensão para responder às oportunidades que possam surgir, bem como realizar experiências e observações programadas.

Enquanto observatório solar, a estação espacial está livre da atmosfera da Terra, tendo uma perspectiva única sobre o clima terrestre e sobre a ciência atmosférica. As quatro secções de experiências da estação foram selecionadas tendo em conta o mérito científico ou o interesse educacional e industrial. 

Estes incluem a compreensão de como os efeitos da microgravidade afetam os animais e o crescimento das plantas, bem como compreender e desenvolver novos processos industriais. Uma das principais experiências na estação espacial é o Espectrómetro Magnético Alfa (AMS) - um instrumento concebido para procurar matéria escura. A AMS está em operação e coleta dados desde 27 de junho de 2011 e tem uma vida útil operacional esperada superior a dez anos.

As suas características mais visíveis são os oito painéis solares. Eles gerar 84 quilowatts de potência e têm uma envergadura de 73 metros, maiores do que um Boeing 777. Estes, juntamente com o conjunto de módulos habitáveis, são suportados por uma armação central. Após acoplar na estação os visitantes entram no módulo Zarya, e prosseguem por um túnel circular para o módulo de serviço Zvezda.

Este é o controle da estação espacial e um centro de serviços, com a orientação da Rússia e os computadores de navegação. É também o local de dormir e de higiene de dois dos cosmonautas. Em caso de emergência ele pode suportar todos os seis da tripulação. Ao voltar através de Zarya o visitante vê o nó US-built Unity, uma cozinha onde é possível que toda a tripulação se reúna para as refeições.

Existe também o nó Tranquility que é multi-propósito - com instalações de armazenamento, atracagem e habitação. Abriga o observatório Cúpula, construído pela ESA. Com as suas seis janelas laterais e uma janela no topo da Cúpula os observadores têm uma panorâmica visão da Terra.

Relativamente aos laboratórios, existe o Destiny - o principal centro de pesquisa dos EUA, por onde se pode chegar ao módulo Harmony. Ao contrário dos antigos módulos, o Destiny e o Harmony são quadrados, ao invés de redondos, facto que lhes permite fornecerem quatro "paredes" utilizáveis para ​​trabalho - no espaço não há cima ou para baixo, de forma que não há piso ou teto.

Além de objetos presos às paredes com velcro, para potenciar todo o espaço disponível, existe também a ausência total de cadeiras. O Harmony é o lar de quatro tripulantes. Dormir na ISS é uma experiência nova. A estação orbita a Terra a cada 90 minutos, o que significa que há um nascer e um pôr do sol a cada hora e meia.

O nó Harmony também abriga sanitários e instalações para exercícios. Lá ficam bicicletas ergométricas sem acento, onde os astronautas fazem parte do regime de exercício necessário para garantir que os músculos não definham no ambiente de microgravidade da estação espacial. Fora do Harmony ficam o laboratório japonês Kibo e o europeu Columbus.