Localizado a cerca de 60 milhas (100 quilómetros a sul de Bagdad, no Iraque moderno, a antiga cidade da Babilónia serviu por quase dois milénios como o centro da civilização mesopotâmica. Um de seus primeiros governantes, Hammurabi, criou um sistema rigoroso de leis, enquanto que nos últimos tempos o idioma babilónico seria usado em todo o Oriente Médio como uma forma de comunicação através das fronteiras.
Outra grande conquista, se as antigas histórias são verdadeiras, é a construção dos Jardins Suspensos, uma das maravilhas do mundo antigo, que alguns acreditam que foi construída pelo bíblico rei Nabucodonosor II. Hoje, Babilónia é um local em perigo, um lugar afetado pelas guerras modernas e em necessidade de extenso trabalho de conservação arqueológica. A sua história, no entanto, é aquela que continua a prosperar em histórias religiosas, artefatos antigos e cultura popular.
Arqueologicamente pouco se sabe sobre o início da história da Babilónia Registos antigos sugerem que há mais de 4.000 anos, numa época em que a cidade de Ur era o centro de um império, a Babilónia, parece ter sido um centro de administração provincial. Em 1894 AC, depois do império de Ur desmoronar, a cidade foi conquistada por um homem chamado Samu-abum. Ele era um dos amorreus, um povo de língua semítica oriundo da área ao redor da Síria moderna.
Ele começou a transformar a Babilónia num pequeno reino feito de uma cidade e uma pequena quantidade de território nas proximidades. A Babilónia permaneceria dessa maneira até que, seis reis mais tarde, um homem chamado Hamurabi (1792-1750 AC), subiu ao trono. Ele foi o governante que viria a transformar este pequeno reino num grande império.
Hamurabi teve que ser paciente antes que ele pudesse expandir-se. Localizado entre dois reinos maiores, Larsa e Ashur, ele foi cauteloso e usou o seu tempo com sabedoria. Com a morte do rei da Assíria, e o vácuo de poder daí resultante, Hammurabi foi capaz de expandir-se. Depois de uma série de campanhas, ele derrotou Rim-Sin, o governante de Larsa, um homem que governou um grande reino por quase 60 anos. Outras campanhas contra a Assíria e Mari expandiram ainda mais o império de Hammurabi.
Os arqueólogos sabem pouco sobre a Babilónia durante o reinado de Hammurabi. "Os restos da cidade de Hammurabi na Babilónia são, infelizmente, quase inacessíveis devido à subida do lençol freático", escreveu o pesquisador Harriet Crawford num artigo publicado no livro "The Babylon World" (Routledge, 2007). Embora vestígios arqueológicos sejam escassos, restos textuais são mais esclarecedores. A este propósito, Hammurabi iria discutir a natureza da sua divindade no seu famoso código de leis.
Embora o Código de Hamurabi (atualmente exposto no Museu do Louvre - França) seja bem conhecido pelo seu estilo de legislar "olho por olho", define também a natureza da relação entre Hammurabi, os deuses e as pessoas que ele governou. Na sua opinião, os deuses mandaram-no para governar, com algum nível de compaixão, sobre o seu império. O preâmbulo do código diz que "depois Anu e Bel [ambos deuses] me chamarem pelo nome, Hammurabi, o príncipe exaltado, que temia a Deus, para trazer a regra de justiça na terra, para destruir os ímpios e os maus- praticantes, de modo que os fortes não ferissem os fracos ...".
Enquanto Hammurabi afirmava ser compassivo, o seu código foi duro, fazendo uso liberal de sentenças de morte (em alguns casos, até mesmo para roubar) e permitindo que a pirataria de partes do corpo. Esta é uma mudança a partir de um código de lei anterior, criado há séculos atrás por um governante de Ur, que era mais inclinado a impor multas. Em última análise, o império de Hamurabi não era para durar e caiu em declínio após a sua morte. Em 1595 AC, o hitita governante Mursili I capturou a Babilónia, trazendo a regra dos sucessores de Hammurabi ao fim.
No caos que se seguiu, um povo chamado Kassites (também conhecido como o Galzu) chegaram ao poder na Babilónia. Eles tiveram acesso a bons cavalos, dando-lhes uma vantagem militar. Enquanto a escrita babilónica escrita pode ter-se tornado mais profissionalizada e exclusiva durante este período a linguagem em si tornou-se amplamente utilizada em todo o Oriente Médio.
O período de cerca de 1200-600 AC seria duro para a Babilónia, cheio de muitas guerras e alguns sucessos. Por volta de 1200 AC, todo o Mediterrâneo oriental sofreu uma calamidade como uma onda de imigrantes chamados os "povos do mar", talvez estimulada pela perda de colheitas e problemas ambientais, que varreu grande parte do Oriente Médio, derrubando cidades da Turquia e do Levante e contribuindo para problemas que iriam conduzir ao desmembramento do Egito.
A Babilónia sofreu também. A guerra com a Assíria resultou num rei babilónico a ser levado para uma prisão em Asur, enquanto outra com Elam conduziu ao roubo da estátua de Marduk. Um novo governante babilônico chamado Nabucodonosor I (1126-1105 aC), veio para o resgate, por assim dizer, derrotando Elam e trazendo a estátua de volta. A Babilónia lutou ao longo dos séculos seguintes, e os assírios invadiram novamente. A cidade foi colocada sob o domínio direto assírio entre 729-627 AC e durante uma rebelião em 689 AC parece ter sido inundada, com as estátuas dos seus deuses apreendidas ou destruídas pelos assírios.
Seria preciso uma guerra travada por um rei chamado Nabopolassar (aliado com um povo iraniano chamado medianas) para a Babilónia voltar a ser livre e, eventualmente, conquistar a capital assíria de Nínive, em 612 AC. A partir dos esforços de Nabopolassar, uma nova idade de ouro viria para a Babilónia. Em 605 AC, Nabucodonosor II, da fama bíblica, assumiria o poder e iniciaria a construção de um império.
Através de conquistas militares, Nabucodonosor II viria a governar um império que se estendia desde o Golfo Pérsico até às fronteiras do Egito. Ele capturou Jerusalém duas vezes, em 597 AC e 587 AC, os eventos que levaram à destruição do primeiro templo e à deportação de muitos habitantes judeus para a Babilónia. Na Babilônia, em si, começou um grande programa de construção e reconstrução, a cidade tinha um muro interior e exterior.
"A Babilónia alcançou a sua maior glória como cidade durante o reinado de Nabucodonosor II", escreve o professor da Universidade de Londres, Andrew George, num capítulo de "Babylon". A religião desempenhou um papel fundamental. "No seu coração catorze diferentes santuários, e outros vinte e nove foram distribuídos por todo o resto da cidade. Isso foi muito além das centenas de capelas de rua e santuários do local". Um dos maiores santuários foi nomeado Esagil, dedicada a Marduk.
A cidade de Nabucodonosor II teria pelo menos três grandes palácios. A Porta de Ishtar servia como entrada cerimonial para a parede interna da Babilónia, uma rota que leva a um zigurate e santuário Esagil. As pessoas que passavam por ela na antiguidade veriam tijolos vidrados azuis e amarelos com a alternância de imagens de dragões e touros esculpidos em relevo.
Embora em grande parte destruída, hoje, em tempos antigos, o zigurate de Etemenanki (cujo nome significa aproximadamente "Fundação do Templo do Céu e da Terra", ou a nossa conhecida Torre de Babel) ter-se-ia elevado sobre a cidade, localizado a norte do santuário Esagil e em honra do deus Bel. Como o santuário, que foi dedicado ao deus Marduk. O escritor grego Heródoto, que viveu no século V AC, descreve-o como uma "torre sólida", que tem "duzentos e vinte metros de comprimento e largura; uma segunda torre sobe a partir deste e de que outro, até que finalmente há oito ... ".
Os estudiosos não sabem onde os Jardins Suspensos da Babilónia ficavam, ou mesmo se eles realmente existiram, mas os escritores antigos descreveram-no em detalhes. Os jardins são considerados uma das sete maravilhas do mundo antigo. Em última análise, o império de Nabucodonosor II não iria durar muito mais tempo do que aquele construído por Hammurabi. No século VI AC, o império Aqueménida (persa) subiria para o leste, um reino tão poderoso que um dia iria tentar invadir territórios tão longe como a Grécia.
A Babilónia nunca mais voltaria a ser independente. Os milénios seguintes veriam a queda da cidade sob o domínio de vários impérios diferentes, incluindo o de Alexandre, o Grande, os selêucidas, os espartanos e até mesmo os romanos. No final, ela seria "enterrada sob a areia", juntamente com muitas outras cidades antigas da Mesopotâmia. Os conflitos dos tempos modernos têm machucado o local antigo. Um relatório recente da CNN detalha os problemas que a Babilónia enfrentou na época de Saddam Hussein e, durante e depois da ocupação norte-americana.
