Um tesouro de fósseis de Neandertal, incluindo ossos de crianças e adultos, foi descoberto numa caverna na Grécia, sugerindo que a área pode ter sido uma encruzilhada fundamental para os antigos humanos, dizem pesquisadores.
O tempo dos fósseis sugere que os Neandertais e humanos podem ter tido, pelo menos, a oportunidade de interagir, ou se cruzar, nesse local, acrescentaram os pesquisadores.
Os Neandertais são os mais próximos parentes extintos do homem moderno, tendo entrado na Europa antes dos humanos modernos o fazerem, e podem ter durado até há cerca de 35.000 anos, embora descobertas recentes têm colocado as datas em questão.
Para saber mais sobre a história dos seres humanos antigos, os cientistas recentemente focaram-se na Grécia. "A Grécia situa-se na rota de dispersão mais provável dos primeiros seres humanos modernos e hominídeos anteriores para a Europa a partir da África através do Oriente Próximo", disse a paleoantropóloga Katerina Harvati, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.
"Ela também está no coração de uma das três penínsulas mediterrânea da Europa, que atuaram como refúgio para espécies vegetais e animais, incluindo populações humanas, em tempos glaciais - ou seja, áreas onde as espécies e populações foram capazes de sobreviver durante as piores condições climáticas".
"Até recentemente, muito pouco se sabia sobre a pré-história profunda na Grécia, principalmente porque o foco da pesquisa arqueológica no país tem sido em períodos clássicos e outros mais recentes", acrescentou Harvati.
Harvati e colegas da Grécia e França analisaram restos de um local conhecido como Kalamakia, uma caverna que se estende cerca de 65 pés (20 metros) de profundidade em falésias calcárias na costa ocidental da península Mani, no continente da Grécia. Eles escavaram a gruta ao longo de 13 anos.
Os depósitos arqueológicos datam a caverna entre cerca de 39.000 e 100.000 anos atrás, para o período do Paleolítico Médio. Durante o auge da era do gelo, a área ainda possuía um clima ameno e apoiou uma ampla variedade de vida selvagem, incluindo cervos, javalis, coelhos, elefantes, doninhas, raposas, lobos, leopardos, ursos, falcões, sapos, víboras e tartarugas.
Na caverna, os pesquisadores encontraram ferramentas como raspadores feitas de sílex, quartzo e conchas. As ferramentas de pedra eram todos típicos artefatos de Neandertal. Agora, os cientistas revelam que descobriram 14 espécimes de criança e adulto que permaneceram na caverna, incluindo dentes, um pequeno fragmento de crânio, uma vértebra e ossos da perna e do pé com marcas de mordeduras.
Os dentes parecem ser fortemente Neandertal e, a julgar pelas marcas nos dentes, os povos antigos, aparentemente, tinha uma dieta diversificada de plantas e carne. Estas descobertas sugerem que "o registo fóssil da Grécia potencialmente tem respostas sobre a primeira dispersão dos humanos modernos e primeiros hominídeos na Europa", disse Harvati.
No futuro, Harvati e seus colegas irão realizar novos trabalhos de campo em outras áreas da Grécia para resolver mistérios como a coexistência potencial e as interações entre os neandertais e os humanos modernos, a difusão dos humanos modernos e extintos na Europa e possíveis capacidades marítimas desses seres humanos antigos. Os cientistas detalharam suas descobertas online a 13 de março no Journal of Human Evolution.
