O Telescópio Espacial Hubble da NASA fotografou uma nova imagem espetacular de uma nebulosa icónico para celebrar os seus 23 anos a perscrutar profundamente os céus.
O observatório Hubble, que foi lançado a 24 de abril de 1990, capturou a Nebulosa Cabeça de Cavalo, a luz infravermelha, olhando através dos obscurecidos véus de poeira para revelar características ocultas do objeto.
"O resultado é uma estrutura bastante etérea e de aparência frágil, feita de dobras delicadas de gás - muito diferente da aparência da nebulosa a luz visível", escreveram os funcionários da missão numa descrição da imagem. As novas observações permitiram aos astrónomos criar um vídeo deslumbrante da Nebulosa Cabeça de Cavalo com base em fotos do Hubble.
A nebulosa Cabeça de Cavalo, também conhecida como Barnard 33, está localizada a cerca de 1.500 anos-luz da Terra, na constelação de Órion (O Caçador). A Cabeça de Cavalo é uma enorme nuvem interestelar de gás e poeira, como outras nebulosas, e a luz de uma estrela vizinha dá-lhe um brilho bonito.
O objeto é um alvo de observação popular, e o Hubble tem tirado inúmeras fotos ao longo dos anos - inclusive em 2001, para celebrar o 11º aniversário do telescópio. O pilar dramático da Cabeça de Cavalo é feito de material mais duro do que as nuvens que envolvem a nebulosa, que já se dissipou.
Mas o pilar vai-se desintegrar, daqui a aproximadamente 5 milhões de anos, dizem os astrónomos. O Telescópio Espacial Hubble é talvez melhor conhecido pelas suas fotos a luz visível. Mas do telescópio Wide Field Camera 3, que foi instalado por astronautas em 2009, também tem imagens nítidas em comprimentos de onda infravermelhos, disseram os pesquisadores.
Hubble já fez mais de 1 milhão de observações científicas, desde o seu lançamento, em 1990, e ainda está em atividade. A NASA anunciou no mês passado que havia estendido as operações científicas do telescópio até abril de 2016.
O sucessor altamente antecipado do Hubble, o James Webb Space Telescope de 8.800 milhões dólares, está programado para descolar em 2018. Este novo telescópio está otimizado para ver perfeitamente em luz infravermelha.
