Enquanto alguns robôs decisores se inspiram no reino animal, outros literalmente usam animais como kits, explorando a sua inteligência e mecânica naturais que levaram milhões de anos a evoluir. Engenheiros criaram anteriormente insetos com partes robô como baratas, traças, besouros com implantes elétricos para os controlar.
Houve até murmúrios há alguns anos sobre os investigadores militares estarem interessados em fazer um tubarão cyborg com implantes neurais para manipular remotamente os seus sinais cerebrais. Mas o novo estudo sobre as tartarugas teve uma abordagem menos invasiva.
A equipa de pesquisadores do Instituto Avançado de Ciência e Tecnologia da Coreia (KAIST) mostrou que poderia dirigir os movimentos voluntários de uma tartaruga com uma prótese, através de controle remoto que simula objetos no seu caminho.
"Estas experiências demonstram que o comportamento animal pode efetivamente ser guiado através da evocação de comportamento instintivos essenciais para a sobrevivência", escreveram os pesquisadores num artigo detalhado online a 17 de abril na revista PLoS ONE.
Um aspecto chave da sobrevivência de um animal é o evitar obstáculos. Os pesquisadores estudaram como quatro tartarugas em laboratório manobravam em torno de obstáculos e utilizaram essas informações na construção da prótese. O acessório parece um cilindro preto ligado à volta da tartaruga que pode oscilar e bloquear parcialmente a visão do animal por controle remoto.
Apesar de complicado, o dispositivo foi eficaz em experiências de laboratório, ajustando a direção e o grau de cobertura do escudo, os pesquisadores puderam orientar as tartarugas ao longo de um caminho definido. O conceito por trás desta simples abordagem poderia ser aplicado para guiar outros animais noutros ambientes, dizem os pesquisadores.
"Em trabalhos futuros, vamos estudar o comportamento controlado com mais detalhes e também aplicar essa estrutura a outros animais que têm excelente visão", escreveu a equipa. "Falcões, gatos, lagartos e carpas são bons candidatos. Eles também são grandes e fortes o suficiente para carregar dispositivos maiores".
Dispositivos controladores de movimento poderiam ajudar os cientistas a espionar os habitats dos animais raramente vistos e as suas interações sociais, com base em algo que os pesquisadores já usam: as crittercams. Equipando os animais selvagens com crittercams, os cientistas foram capazes de aprender mais sobre as técnicas de caça da lula Humboldt, os segredos do pinguim mergulhão, e os hábitos alimentares de baleias azuis.
Animais reforçados com peças de robô também podem ser recrutados para tarefas que não são tão fáceis para os seres humanos, como explorar os mares profundos ou fazer levantamento de uma zona de desastre. Mas pode ser um longo caminho até vermos tartarugas cyborg ou hawkbots a trabalhar.
A equipa sul-coreana diz que seu objetivo final é construir um dispositivo que esteja pronto para o mundo real e que possam responder a uma série de desafios - entre eles, a miniaturização e impermeabilização do dispositivo no animal, bem como dotá-lo de telecomunicações viável e capacidades de navegação.
