Um enorme detector de partículas instalado na Estação Espacial Internacional pode ter detectado a matéria escura indescritível, anunciaram hoje os cientistas (03 de abril).
O detector, o Espectrómetro Magnético Alfa (AMS), mede partículas de raios cósmicos no espaço. Depois de detectar biliões dessas partículas ao longo de um ano e meio, a experiência gravou um sinal de que pode ser o resultado da matéria escura, substância oculta que representa mais de 80% de toda a matéria no universo.
O AMS encontrou cerca de 400 mil positrões, as partículas de antimatéria dos electrões. As energias desses positrões sugerem que eles podem ter sido criados quando as partículas de matéria escura colidiram e destruíram as outras.
A NASA irá realizar uma conferência de imprensa que detalha os resultados do AMS hoje. Pode ver os resultados do AMS no site SPACE.com, via NASA TV. A matéria escura não emite luz e não pode ser detectado com telescópios, e parece diminuir a matéria comum no universo.
Os físicos têm sugerido que a matéria escura é feita de WIMPs, ou partículas massivas de interação fraca, que quase nunca interagem com partículas de matéria normal. Os WIMPs são pensados ser os seus próprios parceiros em partículas de antimatéria, sendo que quando dois WIMPS se encontram, eles aniquilam-se mutuamente, como os parceiros de matéria e antimatéria se destroem mutuamente no contato.
O resultado de uma colisão violenta entre WIMPs seria um positrão e um electrão, disse Roald Sagdeev, um físico da Universidade de Maryland. As características dos positrões detectados pelo AMS coincidem com as previsões para os produtos de colisões de matéria escura.
Por exemplo, com base numa superabundância de positrões medidos por um detector baseado em satélite chamado de Payload, que explora a antimatéria e astrofísica de núcleos leves (PAMELA), os cientistas esperavam que positrões de matéria escura poderiam ser encontrados em níveis de energia superiores a 10 gigaelectrão-volts (GeV), disse Veronica Bindi, física da Universidade do Havaí.
E os positrões encontrados pelo AMS aumentam em abundância a partir de 10 GeV e 250 GeV, com a inclinação do aumento reduzindo por uma ordem de magnitude na faixa de 20 GeV e 250 GeV - exatamente o que os cientistas esperam de positrões criados por aniquilação de matéria escura.
Além disso, os positrões parecem vir de todas as direções no espaço, e não de uma única fonte no céu. Esta constatação é também o que os pesquisadores esperavam dos produtos de matéria escura, que se pensa permear o universo.
O AMS, instrumento de 2 biliões de dólares, foi entregue na Estação Espacial Internacional, em Maio de 2011 pelo vai-vem espacial Endeavour, e instalado por astronautas no exterior do laboratório orbital. Apenas no seu primeiro ano e meio, o detector AMS mediu 6,8 milhões de positrões e electrões.
Se os pósitrons não são criados pela aniquilação de WIMPs, existem outras explicações possíveis. Por exemplo, estrelas em rotação chamadas pulsares que estão espalhadas ao redor do plano da nossa galáxia, a Via Láctea.
Mas, mesmo com mais dados do AMS, "nós ainda não seremos totalmente capazes de descobrir se é realmente uma fonte de matéria escura ou um pulsar", disse Bindi ao SPACE.com. Para entender a matéria escura completamente, os cientistas esperam detectar WIMPs diretamente via experiências subterrâneas na Terra.
