Os bebés têm uma experiência consciente do mundo tão precocemente quanto aos 5 meses de idade, descobriu uma nova pesquisa.
Os novos pais podem levantar uma sobrancelha para a ideia de que o seu bebé não pode ser um ser consciente, mas os cientistas, até agora, não foram capazes de mostrar claramente que os bebés reagem com consciência ao invés de reflexo.
Mesmo em adultos, a maior parte de processamento cerebral do mundo ocorre sem consciência, disse Sid Habiba Kouider, neurocientista do Laboratoire de Sciences et Psycholinguistique, em Paris, e da Universidade Técnica da Dinamarca.
Um fenómeno estranho chamdo "visão cega", ocorre em pessoas com danos no córtex visual. Embora eles não possam ver conscientemente, eles são capazes de "adivinhar" a localização de um estímulo visual ou até mesmo pegar objetos jogados contra eles. Isto revela que até mesmo o processamento inconsciente no cérebro pode resultar num comportamento aparentemente meta-dirigido.
Então, quando os bebés olham para um rosto ou agarram um objeto podem também estar a fazer isso sem a experiência consciente do que estão a ver. "Os bebés podem estar a responder numa espécie de forma automática", disse Habiba Kouider ao LiveScience. Infelizmente, sendo que os bebés não falam, os cientistas não podem testar a consciência.
Então Habiba Kouider e seus colegas voltaram-se para a atividade do cérebro para um pico na consciência dos bebés. Quando aos adultos são mostradas imagens subliminares, os seus cérebros mostram um aumento na atividade elétrica em regiões sensoriais - embora possam não conscientemente registar o que eles viram numa breve imagem.
Quando a imagem se regista conscientemente, no entanto, o cérebro mostra um segundo passo na actividade, tipicamente de cerca de 300 milissegundos após a apresentação da imagem. Este padrão revela a consciência visual, disse Habiba Kouider, o que significa que não só o cérebro responde à imagem, mas também a pessoa tem uma experiência consciente da imagem.
Os pesquisadores queriam saber se os bebés iriam mostrar esse mesmo padrão cerebral. Eles recrutaram 30 bebés com 5 meses de idade, 29 com 12 meses de idade e 21 com 15 meses de idade. Os bebés foram equipados com tampas de eletrodos que medem a atividade elétrica do cérebro através do couro cabeludo.
Em seguida, os bebés sentaram-se no colo da mãe ou do pai, enquanto observavam a tela com uma imagem padronizada. Por uma fração de segundo os pesquisadores lançaram uma foto de um rosto na tela. Os cientistas analisaram a atividade cerebral dos bebés para procurar o padrão de duas fases que indicam a consciência.
Eles descobriram que os bebés, de fato, mostram um pico secundário na atividade neural, assim como os adultos. Mas havia uma diferença importante entre os padrões neurais dos bebés e aqueles observados em adultos. Aos cinco meses de idade, leva 1,3 segundos para o segundo período de intensa atividade cerebral aparecer. Em adultos, o tempo está mais perto de três décimos de segundo, ou 0,3 segundos.
"É cerca de quatro vezes mais lento nas crianças mais jovens", disse Habiba Kouider. Os bebés mais velhos mostram um processamento mais rápido, embora ainda não tão rápido como os adultos. Entre 12 a 15 meses de idade, a segunda fase é mais forte do que aos cinco meses de idade e ocorre em torno de oito a nove décimos de segundo.
A razão para este atraso, provavelmente tem a ver com a natureza subdesenvolvida do cérebro do bebé, disse Habiba Kouider. A segunda fase de actividade, que acompanha a consciência surge porque as partes visuais do cérebro enviam informações para o córtex pré-frontal, que fica na frente do crânio. O córtex pré-frontal dirige e mantém a atenção e é crucial para a consciência. Esta parte do cérebro também se desenvolve mais lentamente, passando por grandes mudanças em cerca de um ano de idade.
Os cérebros dos bebés também carecem de mielina, uma substância gordurosa que reveste as fibras nervosas no cérebro. A mielina funciona como isolante, acelerando sinais de uma área do cérebro para outra. Antes que o cérebro esteja totalmente mielinizado, os impulsos neurais não se movem tão rapidamente a partir das regiões cerebrais visuais na parte de trás do cérebro, para o córtex pré-frontal na frente. Os resultados foram publicados hoje (19 de abril) na revista Science.
