Mesmo não-amputados podem sentir um membro fantasma

Os amputados muitas vezes sofrem de um fenómeno conhecido como síndrome do membro fantasma.

Mas os pesquisadores agora dizem que os não-amputados também podem sentir membros fantasmas, e até mesmo dor, quando facas são espetadas em mãos inexistentes.

Estas descobertas revelam quão maleável a imagem corporal pode ser, e podem ajudar no desenvolvimento de terapias para ajudar pacientes com síndrome do membro fantasma e outros distúrbios a sentirem-se mais à vontade com os seus corpos.

Na síndrome do membro fantasma, as pessoas sofrem com a ilusão de que um membro existe mesmo se ele estiver ausente. Os médicos sabem desta síndrome, desde o século 16.

Depois de Lord Horatio Nelson perder parte de seu braço direito durante uma batalha em 1797, ele disse que sentiu os dedos a pressionar a sua palma inexistente, sensações que o almirante citou como evidência direta da existência da alma.

Os membros fantasmas ocorrem em 95% dos amputados que perderam um braço ou uma perna. Há mais tipos de fantasmas do que apenas membros - pessoas relataram mamilos fantasmas, dores fantasmas, cólicas menstruais fantasmas após histerectomia, e até mesmo ereções fantasmas.

As pessoas também dizem que sentem sensações fantasmas de relógios de pulso ou anéis usados ​​nos braços desaparecidos.

Não só a mente das pessoas é enganada a pensar que um membro perdido está lá quando não está, mas as experiências comprovam que as pessoas podem ser iludidas a pensar que outro objeto faz parte deles.

O engano é conhecida como a ilusão da mão de borracha. Para fazer este truque, comece com uma mesa com uma tela de correr ao meio, e sente-se na frente da mesa de modo que o braço direito esteja escondido da vista. 

Um braço falso é visível na mesa. Se tanto a mão direita como a mão de borracha são simultaneamente acariciados com uma escova por alguns minutos, de acordo com um estudo de 1998, 8 em cada 10 voluntários experimentam a ilusão de que a mão falsa é a sua mão.

Agora, os pesquisadores descobriram que não precisam de uma mão de borracha para criar uma ilusão de um membro fantasma. Surpreendentemente, uma mão invisível funciona também.

Os cientistas realizaram a ilusão da mão de borracha com 234 voluntários adultos saudáveis, só que em vez de escovar uma mão de borracha, eles imitavam movimentos de escovar em pleno ar, à vista dos participantes.

"Nós descobrimos que a maioria dos participantes, dentro de menos de um minuto, transferia a sensação de toque para a região do espaço vazio onde eles vêem o movimento do pincel, e experimentam uma mão invisível nessa posição", disse o pesquisador Arvid Guterstam, neurocientista da Instituto Karolinska, em Estocolmo.

Para mostrar que a ilusão da mão invisível realmente funcionou, os pesquisadores fizeram um movimento de esfaquear com uma faca em direção ao espaço vazio "ocupado" pela mão invisível e mediram a resposta de suor do participante à ameaça percebida.

Eles descobriram que os voluntários destacaram-se enquanto experimentavam a ilusão. "Nós estávamos totalmente surpresos que a ilusão funcionou sem a mão de borracha", disse o pesquisador Henrik Ehrsson, neurocientista cognitivo do Instituto Karolinska, ao LiveScience. 

Noutra experiência, os voluntários foram convidados a fechar os olhos e rapidamente pôr a mão esquerda onde eles percebiam estar a sua mão direita. Aqueles que experimentam a ilusão da mão invisível apontavam para a mão invisível, em vez da sua mão real.

Os cientistas já haviam descoberto que objetos que não se assemelham a partes do corpo, como um bloco de madeira, não podem ser experimentados como as próprias mãos ", por isso ficamos muito surpresos ao descobrir que o cérebro pode aceitar uma mão invisível, como parte do corpo", disse Guterstam.

Eles haviam conduzido a experiência com o espaço vazio na esperança de nenhuma ilusão ocorrer, para servir como base para a comparação com outras pesquisas. Porque as pessoas encarnam o espaço vazio como a sua própria mão, mas não objetos, como blocos de madeira? 

"Nós acreditamos que a diferença crucial está em que estamos muito acostumado a sentir as nossas mãos sem as ver, e nós podemos mover as nossas mãos no espaço vazio, mas não através de objetos sólidos", disse Guterstam.

"O espaço vazio perto do corpo representa uma matriz de locais potenciais para os membros". Os pesquisadores scanearam os cérebros de 14 voluntários usando ressonância magnética funcional (fMRI).

Perceber a ilusão da mão invisível levou ao aumento da atividade nas mesmas partes do cérebro que são normalmente ativas quando as pessoas vêem a sua mão a ser tocada ou quando os participantes experimentam uma mão protética como a sua própria.

No futuro, os pesquisadores gostariam de ver se as pessoas podem experimentar um corpo invisível como o seu própria - para ver se eles podem induzir uma "ilusão de homem invisível '", disse Ehrsson.

Os investigadores também pretendem realizar estudos "para saber se a ilusão da mão invisível e sensações fantasmas em pacientes partilham os mesmos mecanismos cerebrais subjacentes, e se é possível usar essa ilusão para manipular a experiência da dor fantasma", disse Guterstam.

Não poderia haver diferenças importantes entre a ilusão da mão invisível e as sensações fantasmas. "Por exemplo, os sinais de nervos danificados poderiam contribuir para membros fantasmas e dor fantasma de uma forma que seria diferente da nossa ilusão em indivíduos com membros", disse Ehrsson.

Os cientistas detalharam as suas descobertas online a 11 de abril no Journal of Cognitive Neuroscience.