Pesquisadores europeus desenvolveram uma nova ferramenta para o estudo de células nervosas no cérebro. A ferramenta implantada pode, simultaneamente, injetar fluido em células individuais, fazê-los brilhar, e registar a sua atividade elétrica.
Os investigadores demonstraram o valor do dispositivo, chamado de optrode, em experiências com ratos. Pulsos de laser permitiu-lhes influenciar a atividade de células nervosas no cérebro dos roedores de forma controlada.
A equipa de investigadores usou uma técnica chamada de transfecção para inserir material genético de um organismo para outro. O optrode monitora as células transfectadas para a actividade eléctrica, bem como proporcionar um canal para a luz laser.
Esta nova tecnologia "tem o potencial de revolucionar os campos da neurociência e neuroprosthetics", relataram os pesquisadores no início deste ano na revista Lab on a Chip. Cientistas e engenheiros de Freiburg e do Instituto Friedrich Miescher de Pesquisa Biomédica, em Basileia, na Suíça, trabalharam em conjunto para criar o dispositivo.
Uma vasta área, onde o dispositivo pode ser utilizado é a melhorar a compreensão da ansiedade, depressão e motivação. O grupo Stieglitz pretende fazer isso através da aplicação da sua tecnologia em redes de células no hipocampo, parte do cérebro responsável pela memória. Eles vão realizar a pesquisa em animais experimentais.
O dispositivo, ao contrário de ferramentas atuais em optogenética, combina todos os componentes necessários num único dispositivo auto-suficiente. Isto significa que apenas uma única cirurgia é necessária para implantar a sonda num animal experimental, ao contrário de alguns dispositivos, que requerem múltiplas cirurgias.
O dispositivo também tem a vantagem do seu tamanho diminuto. A ponta tem apenas um quarto de milímetro de largura e um décimo de um milímetro de espessura. Por outro lado, uma das desvantagens é que ele precisa de ser implantado de forma semi-permanente para ser mais eficaz. O risco é que o implante pode influenciar a actividade do cérebro pela sua presença durante um período de tempo.
