Com mais e mais planetas alienígenas parecidos com a Terra a serem descobertos ao redor da galáxia, a humanidade deve agora começar a planear os próximos passos na sua busca por vida extraterrestre distante, dizem os pesquisadores.
Na quinta-feira (18 de abril), os cientistas anunciaram a descoberta de mais três exoplanetas potencialmente habitáveis - Kepler-62e, Kepler-62F e Kepler-69c - ainda sugerindo que o cosmos está cheio de mundos capazes de suportar a vida como a conhecemos.
Então, é o momento certo para fazer a bola rolar para além da mera descoberta até ao estudo detalhado e caracterização de planetas alienígenas, disseram pesquisadores - uma tarefa que vai exigir novos e mais poderosos instrumentos.
"Você realmente quer coletar a luz desses planetas, descobrir - obter dados, não apenas inferir se há água, e até mesmo sinais de vida", disse Lisa Kaltenegger do Instituto Max Planck para a Astronomia e do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, que fez parte da equipa que descobriu o Kepler-62e e f.
Como os seus nomes sugerem, os três planetas recém-descobertos foram descobertos pelo telescópio espacial Kepler, da NASA, que tem visto mais de 2.700 possíveis mundos alienígenas desde o seu lançamento em março de 2009. Apenas 122 foram confirmados até ao momento, mas os cientistas da missão esperam que mais de 90% vá ser confirmado.
A missão de 600 milhões dólares americanos Kepler foi projetada para determinar quão comuns são os planetas semelhantes à Terra em torno da Via Láctea. As suas observações até agora sugerem o nosso planeta pode não ser tão especial.
Por exemplo, os astrónomos usaram recentemente dados do Kepler que estimam que 6% de 75 mil milhões ou mais de anãs vermelhas da galáxia - estrelas menores e menos brilhantes do que o sol - provável são anfitriões habitáveis com planetas do tamanho da Terra próximos.
Isso significa que há um mínimo de 4,5 mil milhões de "Terras alienígenas", sendo que a mais próxima pode estar apenas a 13 anos-luz de distância, de acordo com o estudo. Enquanto o trabalho de Kepler não for terminado, o instrumento já lançou as bases para a próxima geração de missões a exoplanetas, disseram os membros da equipa de missão.
"De muitas maneiras, o Kepler foi um batedor. Ele observou profundamente a galáxia para descobrir o que as frequências eram, e para mostrar que havia um monte de planetas para encontrar. Está feito isso", disse Bill Borucki da NASA, que liderou a equipa que descobriu o Kepler-62e e f.
"E agora estas novas missões irão dar-nos mais informações sobre esses planetas", acrescentou Borucki, referindo-se aos esforços da próxima missão da NASA, que será lançada em 2017 para procurar mundos alienígenas próximos. "Mas o grande passo é o passo onde começa a medição da composição dos ambientes, e que vai ser uma tarefa muito difícil tecnologicamente".
Borucki e outros pesquisadores estão ansiosos para dar uma olhada nas atmosferas de exoplanetas, porque os gases presentes neles podem revelar muito sobre o potencial dos mundos para abrigar vida. Encontrar dióxido de carbono, água e oxigénio reforçaria o caso para a habitabilidade de um planeta, por exemplo, enquanto manchas compostas extremamente complexas poderiam fazer manchetes em todo o mundo.
Estudar o ar de exoplanetas exigirá bloquear o brilho irresistível das suas estrelas-mãe, que são um bilião de vezes mais brilhantes do que os próprios planetas, disse Borucki. Essa é uma tarefa difícil, mas não impossível. Uma década atrás, de fato, uma proposta de missão da NASA chamada o Terrestrial Planet Finder (TPF) desenvolveu duas técnicas diferentes para estudar atmosferas de exoplanetas, com possível alcance máximo de 30 anos-luz ou mais.
O financiamento do TPF nunca se materializou, e o projeto é agora considerado cancelado. Mas Borucki expressou confiança de que a revolução exoplaneta em curso despertada em grande parte pelo Kepler vai trazer o projeto de volta, embora não necessariamente com o mesmo nome.
