Como evoluiu o novo vírus da gripe das aves

O novo vírus da gripe das aves evoluiu a partir de outros três vírus da gripe, dizem os pesquisadores.

Genes de três vírus combinaram-se de uma nova maneira para formar o novo vírus H7N9, que, até agora, afetou 60 pessoas na China, das quais 13 morreram, de acordo com a última atualização da Organização Mundial de saúde. 

Não há nenhuma evidência de que o vírus se possa espalhar de uma pessoa para outra, mas as autoridades continuam a monitorar as pessoas que estiveram em contato próximo com aqueles que ficaram doentes.

Os detalhes de como os três vírus se reuniram para dar lugar à nova estirpe, que nunca foi vista antes em humanos, foram publicados por pesquisadores chineses num relatório da passada quinta-feira (11 de abril), no New England Journal of Medicine.

Especialistas dizem que os vírus da gripe são conhecidos por evoluir a um ritmo particularmente rápido. "Quando um organismo é infectado com mais de um vírus da gripe, os cromossomas combinam-se num único novo vírus", disse Bruce Hirsch, especialista em doenças infecciosas da Universidade de North Shore, que não estava envolvido no relatório.

Apenas dois vírus se reproduziram dentro de uma única célula hospedeira, tendo feito novos vírus que contêm genes de ambos os vírus originais, explicou Hirsch. Os cientistas denominam esse processo de "rearranjo". "É como embaralhar um baralho de cartas", disse Hirsch.

Os vírus da influenza têm oito genes. No novo vírus H7N9, apenas um desses genes veio a partir de um vírus H7N9 anteriormente conhecido, que é vulgarmente encontrado em aves selvagens. Esse gene codifica uma proteína chamada neuraminidase (a qual é representada por "N" no H7N9).

Um segundo gene do novo vírus veio de um vírus H7N3 frequentemente encontrado em patos, escreveram os pesquisadores. Este gene codifica uma proteína chamada hemaglutinina (o "H" no H7N9). Esta proteína é encontrada na superfície do vírus, e é a parte do vírus contra a qual as pessoas infectadas produzem anticorpos.

A hemaglutinina também explica porque as pessoas, mas não as aves, ficam doentes a partir do novo vírus - o gene que codifica tem uma mutação que permite ligar-se a uma molécula de hemaglutinina de açúcar encontrado no trato respiratório inferior das pessoas, mas não de pássaros.

Os restantes seis genes da nova estirpe vieram de um vírus H9N2 comummente encontrado em aves, de acordo com o seu relatório. Os vírus da gripe tendem a evoluir a um ritmo particularmente rápido, disse Hirsch. "É como a evolução darwiniana em esteróides".

O rearranjo que teve lugar e conduziu ao novo vírus é um pouco incomum, disse Hirsch. Os vírus da gripe costumam infectar os seres humanos só depois de infectarem um hospedeiro intermediário, que também é um mamífero, como um porco. Os autores do novo relatório dizem que o novo vírus passou diretamente de aves para humanos.

Os vírus da gripe tendem a evoluir ao longo de duas escalas de tempo diferentes, disse Hirsch. Há "deriva genética", que envolve a acumulação de alterações genéticas lentas e de menos alto impacto, e "mudança genética", que é uma alteração radical que resulta num vírus que é completamente diferente. O rearranjo que deu origem ao novo vírus é um exemplo de mudança genética, disse ele.

Nos tempos antigos, as mudanças genéticas no vírus da gripe têm sido relacionadas com surtos em larga escala. O surto de gripe espanhola de 1918 ocorreu quando um vírus passou de um vírus H3N8 a um vírus H1N1. "Isso também foi um evento de rearranjo", disse Hirsch. Além disso, uma mudança de um vírus H2N2 causou um surto em 1957, e uma mudança de um vírus H3N2 causou um surto em 1968, disse ele.