Brilhantes arcos vermelhos invisíveis a olho nu foram detectados por cima da Europa com câmaras avançadas apontados para o céu.
Quando os fluxos de alta energia, partículas carregadas, são disparadas do Sol para a massa da Terra, causam tempestades geomagnéticas. Estes eventos são perturbações na magnetosfera, a parte da atmosfera da Terra dominada pelo campo magnético do planeta.
Os efeitos mais dramáticos destas tempestades são gigantes auroras brilhantes em regiões polares da Terra, mas o resultado das tempestades tem outras consequências notáveis, tais como os levemente brilhantes arcos vermelhos no alto da ionosfera. Esta é a parte eletricamente carregada da atmosfera da Terra, que se estende a cerca de 50 a 370 milhas (85 a 600 quilómetros) acima da Terra.
Os arcos estão num comprimento de onda muito específico de luz vermelha, mas são muito fracos para serem vistos a olho nu. Eles aparecem em latitudes mais baixas, ao contrário das auroras, que ocorrem tipicamente sobre as latitudes mais altas.
Os cientistas pensavam haver muita poluição luminosa sobre a Europa para os arcos vermelhos serem visíveis. Mas agora, o novo All-Sky Imaging Air-Glow Observatory (ASIAGO), localizado no norte de Itália, faz uso de câmaras com sensores altamente sensíveis e uma lente olho de peixe para observar estes arcos vermelhos e a atividade auroral fraca na maior parte do continente.
Uma equipa internacional de cientistas observou o céu com o observatório durante uma tempestade geomagnética que atingiu a Terra em 2011. Depois de comparar as suas observações com as observações de satélite e terrestres, os pesquisadores descobriram que os arcos vermelhos poderiam alcançar todo o caminho para a Europa, que se estende da Irlanda, ao oeste de Bielorrússia, no leste.
O fato de que os cientistas podem agora ver estes arcos na Europa significa que, em combinação com dados semelhantes da América e do Oceano Pacífico, os investigadores podem agora ver quanto tempo viajam os arcos através de grandes distâncias sobre o planeta "e, assim, o tempo que leva a magnetosfera de ser drenada da sua energia de tempestade", disse ao OurAmazingPlanet o pesquisador Michael Mendillo, físico espacial da Universidade de Boston.
Os arcos vermelhos acontecem quando átomos de oxigénio na ionosfera emitem luz, depois de serem animados por electrões aquecidos em alturas maiores na magnetosfera da Terra. Esses dados poderiam, por sua vez ajudar os cientistas a analisar os efeitos da atividade espacial em comunicações de rádio em tempo real, acrescentaram os pesquisadores. Os cientistas detalharam suas descobertas online a 25 fevereiro na revista Space Wather.
