O uso da medicina não pode mais ser considerado uma característica exclusivamente humana. Uma lista cada vez maior de animais usam vários produtos químicos para se auto-medicar e tratar os seus pares e filhotes, geralmente para combater e prevenir a infecção.
E esta lista é constituída não só pelos suspeitos do costume - os primatas que mastigam plantas medicinais - mas também por alguns mais surpreendentes, como as moscas da frutas, formigas e borboletas, sugere um novo estudo.
Anteriormente, os cientistas acreditavam que tal comportamento era exclusivo dos primatas e animais mais inteligentes, onde a auto-medicação pode ser aprendida e transmitida de pais para filhos. Mas de acordo com os cientistas de um novo estudo, que examinou pesquisas recentes neste campo, animais desde insetos a chimpanzés podem medicar-se como uma resposta inata de parasitas e talvez por outras razões.
"A auto-medicação em animais é muito comum, mais comum do que se pensava anteriormente", disse o autor do estudo, Jaap de Roode, esquisador da Universidade de Emory, em Atlanta, EUA. A medicação pode ser tomada em resposta a uma infecção ativa ou para evitar futuros ataques parasitas de um animal ou da sua prole, de acordo com o estudo, publicado online ontem (11 de abril) na revista Science.
As moscas de fruta, por exemplo, colocam os seus ovos em fruta alcoólica (produzida pela fermentação natural) quando as vespas parasitas estão perto, disse Todd Schlenke, pesquisador de Emory, que não esteve envolvido no trabalho de revisão. "Nas moscas, o teor de álcool no sangue faz com que os parasitas da vespa larva que vivem no seu sangue morram de uma forma particularmente horrível", disse Schlenke.
Considerando que o álcool pode ter efeitos negativos sobre as moscas em desenvolvimento, o seu uso também torna a infecção menos provável. Quando as vespas parasitas são escassas, as moscas preferem depositar os seus ovos nas frutas menos fermentadas. As larvas infectadas também podem procurar preferencialmente as áreas de uma fruta com mais álcool, disse Schlenke.
As formigas também "medicam" as suas colónias contra a infecção, trazendo produtos químicos com propriedades antifúngicas. E as borboletas monarca combatem parasitas colocando os seus ovos em plantas serralha tóxicas. A medicina animal pode ser útil aos seres humanos numa variedade de maneiras.
Os medicamentos podem, eventualmente, ser utilizados para combater a infecção em seres humanos ou outros animais. Um produto químico em resina de abelhas tem sido demonstrado que têm efeitos inibitórios contra o HIV-1. Outra planta comida como medicamento por primatas está a ser usada agora como um antiemético (para tratar náuseas e vómitos) em gado Africano, disse Juan Villalba, pesquisador da Universidade Estadual de Utah, que não participou do estudo.
