Os terremotos têm o toque de Midas, afirma um novo estudo. A água vaporiza em falhas durante um terremoto, depositando ouro, de acordo com um modelo publicado a 17 de Março na revista Nature Geoscience.
O modelo fornece um mecanismo quantitativo para a ligação entre o ouro e quartzo visto em muitos dos depósitos mundiais de ouro, disse Dion Weatherley, geofísico da Universidade de Queensland, na Austrália e principal autor do estudo.
Quando um terremoto acontece, ele move-se ao longo de uma ruptura no solo. Falhas grandes podem ter muitas pequenas fracturas ao longo do seu comprimento. A água, muitas vezes lubrifica as falhas, preenchendo as fraturas.
Cerca de 6 milhas (10 quilômetros) abaixo da superfície, sob temperaturas e pressões incríveis, a água carrega altas concentrações de dióxido de carbono, sílica e elementos economicamente atraentes, como o ouro.
Durante um terremoto, a falha torna-se mais ampla. É como puxar a tampa de uma panela de pressão: A água dentro do vazio imediatamente vaporiza, passando a vapor e forçando sílica, que forma o quartzo, mineral e ouro dos fluidos em superfícies próximas, sugerem Weatherley e o co-autor Richard Henley, da Universidade Nacional Australiana, em Canberra.
Embora os cientistas já suspeitassem que a queda súbita da pressão pudesse explicar a ligação entre depósitos de ouro gigantes e falhas antigas, o estudo leva essa ideia ao extremo, disse Jamie Wilkinson, geoquímico do Imperial College de Londres, no Reino Unido, que não esteve envolvido no estudo.
Anteriormente, cientistas suspeitavam que os fluidos iriam efervescer, borbulhando como uma garrafa de refrigerante aberta, durante terremotos ou outras mudanças de pressão. Outros sugeriram que os minerais simplesmente se acumularam lentamente ao longo do tempo.
Weatherley disse que a quantidade de ouro deixada para trás depois de um terremoto é pequena, porque os fluidos subterrâneos transportam no máximo apenas uma parte por milhão do elemento precioso. Mas uma zona de terremoto como Alpine na falha da Nova Zelândia, uma das mais rápidas do mundo, poderia construir um depósito em 100.000 anos, disse ele.
Surpreendentemente, o quartzo não tem sequer tempo para se cristalizar, indica o estudo. Em vez disso, o mineral vem para fora do fluido, sob a forma de nanopartículas, talvez mesmo fazendo uma substância semelhante a gel nas paredes de fractura. As nanopartículas de quartzo, em seguida cristalizam ao longo do tempo.
Mesmo terremotos menores de magnitude 4,0, que podem sacudir os nervos, mas raramente causam danos, podem desencadear vaporização rápida, conclui o estudo. "Dado que de magnitude de pequenos terremotos é excepcionalmente frequente em sistemas de falhas, este processo pode ser a principal razão para a formação de depósitos de ouro económicos", disse Weatherley.
Ouro ligado a quartzo tem origem em alguns depósitos famosos, como o ouro de aluvião, que provocou a corrida ao ouro no século 19 na Califórnia e Klondike, EUA. Ambos os depósitos tinham erodido veios de quartzo a montante. Este ouro consiste em partículas, flocos e pepitas misturada com areia e cascalho em leitos de rios. Os garimpeiros traçaram os cascalhos até às suas origens, onde a mineração continua até hoje.
Mas os terremotos não são a única fonte cataclísmica de ouro. Os vulcões e a sua canalização subterrânea são tão prolífico, se não mais, na produção do metal precioso. Enquanto Weatherley e Henley sugerem que um processo similar poderia ocorrer sob vulcões, Wilkinson, que estuda a ligação entre vulcões e ouro, disse que não é o caso.
Compreender as formas como o ouro se desenvolve ajuda as empresas a perspectivar novas minas. "Este novo conhecimento sobre os mecanismos de formação de depósitos de ouro pode ajudar os esforços de exploração futura de ouro", Weatherley disse.
