O rádio telescópio mais potente do mundo vai desvendar a cortina sobre o nascimento empoeirado de planeta, de acordo com os seus apoiantes. Nos últimos dois anos, os cientistas foram acrescentando antenas - e resolução - ao Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que será inaugurado oficialmente na próxima semana.
O projeto ainda não se encontra totalmente operaciona, mas já está a produzir ciência inovadora em mundos alienígenas. No ano passado, ele descobriu um disco protoplanetário de poeira a circundar uma anã castanha. O ALMA também mediu planetas orbitando a estrela Fomalhaut e descobriu que eles eram menores do que se pensava anteriormente.
Quando todas as 66 antenas de rádio telescópio do ALMA estiverem prontas, os astrónomos estão a preparar-se para uma bonança de descobertas. Usando comprimentos de onda submilimétricas - mais curtas do que as ondas de rádio, mas mais longas do que a luz visível - os astrónomos poderão olhar para a poeira fria em torno de estrelas jovens e assistir ao nascimento de planetas.
Os astrónomos já encontraram milhares de candidatos a planetas desde que o primeiro foi descoberto, em 1995. O telescópio espacial Kepler sozinho já listou 2.740 candidatos. Os cientistas descobriram exoplanetas do tamanho de Júpiter nos primeiros anos, mas com experiência eles agora conseguem detetar planetas alienígenas do mesmo tamanho da Lua.
O que está a faltar entre as descobertas, porém, é a compreensão dos estágios iniciais da formação do planeta. O nosso sistema solar passou a ser, dizem os cientistas, um disco giratório de poeira e gás conhecido como a nebulosa solar. Os planetas foram construídos pela colisão de partículas aglutinadas.
Um sistema estelar jovem cheio de poeira é praticamente impenetrável para telescópios visuais ou ópticos. Essa é a área onde o ALMA pode realmente brilhar, disse que o Observatório Europeu do Sul (ESO), que abriga o telescópio no Chile. "Ele terá uma visão do universo que não podemos nem imaginar até agora", disse Wolfgang Wild, gerente do projeto ALMA do ESO.
O ALMA irá desvendar "os processos iniciais de conversão de nuvens de gás frio das proto-estrelas", acrescentou ele, e depois verá os planetas que se formam no disco em torno das estrelas. O segredo para o projeto de 1,3 mil milhões de dólares e para a sua resolução incrível vem de dois fatores: altura e distância.
Os maiores receptores ALMA ficam a uma altitude de 5.000 metros acima do nível do mar. Isto é muito acima da maioria da atmosfera da Terra e do vapor de água, o que obscurece observações. Os astrónomos que trabalham nas instalações do ALMA a 2.900 metros devem usar oxigénio suplementar para estadias prolongadas.
O sistema compreende actualmente cerca de 50 antenas funcionais. Quando a matriz estiver terminadas, haverá 66 destes receptores que percorrem uma distância de 16 km. O resultado é uma alta resolução que permite não só ao ALMA observar novos sistemas planetários, mas também detetar hidrogénio e outros blocos de construção de vida em nuvens de gás. A matriz também pode acompanhar a evolução das galáxias.
