Quem inventou o Zero?

Embora os seres humanos sempre entenderam o conceito de nada, o conceito de zero é relativamente novo - só totalmente desenvolvido no século 5 DC. Antes disso, os matemáticos esforçavam-se para realizar os cálculos aritméticos simples. 

Hoje em dia, o zero - tanto como símbolo (ou número) como conceito que significa a ausência de qualquer quantidade - permite realizar cálculos, fazer equações complexas, e poder inventar-se computadores.

O Zero foi inventado de forma independente pelos babilónios, maias e indianos (embora alguns pesquisadores dizem que o sistema numérico indiano foi influenciado pelos babilónios). Os babilónios herdaram o seu sistema de números dos sumérios, as primeiras pessoas no mundo a desenvolver um sistema de contagem. 

Desenvolvido há 4.000 a 5.000 anos, o sistema sumério era posicional - o valor de um símbolo dependia da sua posição em relação a outros símbolos. Robert Kaplan, autor de "O nada que é: Uma História Natural do Zero", sugere que um ancestral do zero era um espaço reservado que pode ter sido um par de cunhas angulares utilizadas para representar uma coluna de número de vazio. No entanto, Charles Seife, autor de "Zero: A Biografia de uma ideia perigosa", discorda que as cunhas representassem um espaço reservado.

O sistema dos sumérios passou pelo Império acadiano para os babilónios por volta de 300 AC. Ali, os estudiosos concordam, o símbolo era claramente um marcador de posição - uma maneira de dizer 10 a partir de 100 ou para indicar que no número de 2025, não existe um número na coluna das centenas. 

Inicialmente, os babilónios deixaram um espaço vazio no seu sistema de número cuneiforme, mas quando isso se tornou confuso, eles adicionaram um símbolo - o dobro das cunhas em ângulo - para representar a coluna vazia. No entanto, eles nunca desenvolveram a ideia do zero como um número.

Seiscentos anos depois e a 12 mil milhas da Babilónia, os Maias desenvolveram o zero como um espaço reservado em torno de 350 DC e usaram-no para designar um espaço reservado nos seus sistemas de calendário elaborados. Apesar de serem matemáticos altamente qualificados, nunca os Maias usaram o zero em equações, no entanto. Kaplan descreve a invenção maia do zero como o "mais notável exemplo do zero sendo desenvolvido totalmente do zero".

Alguns estudiosos afirmam que o conceito babilónico teceu o seu caminho até à Índia, mas outros dão o crédito aos indianos para o desenvolvimento do zero de forma independente. O conceito de zero apareceu pela primeira vez na Índia por volta do ano 458. Equações matemáticas foram escritas por extenso ou faladas na poesia ou cantos em vez de símbolos. Palavras diferentes simbolizavam zero, ou nada, como "vazio", "céu" ou "espaço". 

Em 628, um astrónomo e matemático hindu chamado Brahmagupta desenvolveu um símbolo para zero - um ponto debaixo de números. Ele também desenvolveu operações matemáticas usando zero, escreveu regras para chegar a zero através da adição e subtração, e os resultados do uso de zero em equações. Esta foi a primeira vez no mundo que o zero foi reconhecido como um número por conta própria, tanto como uma ideia e símbolo.

Ao longo dos séculos seguintes, o conceito de zero chegou à China e Oriente Médio. Segundo Nils-Bertil Wallin de YaleGlobal, por volta de 773, o zero chegou a Bagdade, onde se tornou parte do sistema de números árabes, que é baseado no sistema indiano. Um matemático persa, Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi, sugeriu que um pequeno círculo deve ser usado em cálculos se nenhum número aparecer na casa das dezenas. 

Os árabes chamaram a esse círculo "sifr", ou "vazio". O Zero foi crucial para al-Khowarizmi, que o usou para inventar a álgebra no século 9. Al-Khowarizmi também desenvolveu métodos rápidos para multiplicar e dividir números, que são conhecidos como algoritmos. O Zero descobriu o seu caminho para a Europa através da conquista árabe da Espanha e foi desenvolvido pelo matemático italiano Fibonacci, que o usou para fazer equações sem um ábaco.

Wallin aponta que o governo italiano estava desconfiado dos números arábicos e proibiu o uso do zero. Os comerciantes continuaram a usá-lo de forma ilegal e secretamente, e a palavra árabe para zero "sifr", trouxe a palavra "cifra", que não significa apenas um caractér numérico, mas também veio a significar "código".

Por volta de 1600, o zero era usado de forma bastante ampla em toda a Europa. Ele foi fundamental no sistema de René Descartes, das coordenadas cartesianas e nos desenvolvimentos dos cálculos de Sir Isaac Newton, Gottfried Wilhem e Liebniz. O cálculo abriu o caminho para a física, engenharia, computadores e muito da teoria económica e financeira atual.