A frase "navegar os sete mares" teve significados diferentes para pessoas diferentes, em momentos diferentes da história. O termo "Sete Mares" é mencionado por antigos hindus, chineses, persas, romanos, entre outras culturas.
O termo, historicamente, refere-se aos corpos de água ao longo das rotas comerciais e águas regionais, embora em alguns casos os mares sejam míticos e não corpos reais de água. O termo "Sete Mares" evoluiu para se tornar um termo figurativo para descrever um marinheiro que navegou os mares e oceanos do mundo, e não literalmente sete.
O número sete tem um grande significado histórico, cultural e religioso: número da sorte sete, sete colinas de Roma, sete dias da semana, sete maravilhas do mundo, sete anões, sete dias da criação, sete chakras, sete pecados capitais e sete virtudes - só para citar alguns.
O termo "Sete Mares" pode ser atribuído à antiga Suméria em 2300 AC, onde foi usado num hino da alta sacerdotisa suméria Enheduanna a Inanna, a deusa do amor, fertilidade e guerra. Para os persas, os sete mares eram os córregos que formam o rio Oxus, o nome antigo para o Amu Darya, um dos maiores rios da Ásia Central.
Para os antigos romanos, o septem maria, latim para sete mares, referia-se a um grupo de lagoas de água salgada separadas do mar aberto por bancos de areia perto de Veneza. Isso foi documentado por Plínio, o Velho, um autor romano e comandante de frota.
Os árabes antigos definiram os Sete Mares como os que navegaram em viagens ao longo de suas rotas de comércio com o Oriente. Eles foram o Golfo Pérsico, o Golfo de Khambhat, a Baía de Bengala, o Estreito de Malaca, o Estreito de Singapura, o Golfo da Tailândia e o Mar da China Meridional.
Os fenícios eram comerciantes peritos do mar e os seus marinheiros estabelecidos em busca de mercados e matérias-primas. Os seus sete mares - Alboran, Baleares, Ligúria, Tirreno, Jónico, Adriático e Egeu - eram todos parte do Mediterrâneo.
Os gregos e os romanos deram origem à definição medieval dos Sete Mares. Durante este tempo, as referências aos sete mares significava o Mar Adriático, o Mar Mediterrâneo (incluindo o Mar Egeu), o Mar Negro, o Mar Cáspio, o Golfo Pérsico, o Mar Arábico (que é parte do Oceano Índico) e o Mar Vermelho, incluindo o Mar Morto e o Mar da Galileia.
Durante a época dos Descobrimentos (1450-1650), depois dos europeus começarem a explorar a América do Norte, a definição dos Sete Mares alterou novamente, passando a ser o Oceano Ártico, o Oceano Atlântico, o Oceano Índico, o Oceano Pacífico, o Mar Mediterrâneo, o Mar das Caraíbas e o Golfo do México. Outros identificaram os sete mares na época como o Mediterrâneo e os mares Vermelho, Oceano Índico, Golfo Pérsico, Mar da China, e do Ocidente e mares do Leste Africano.
A era colonial, do comércio de chá da China para a Inglaterra, deu origem a uma outra descrição dos sete mares: o Mar de Banda, o Mar de Celebes, o Mar Flores, o Mar de Java, o Mar da China Meridional, o Mar de Sulu e o Mar de Timor. A sua expressão "navegou os sete mares" significava que velejara para o outro lado do mundo e voltara.
A lista moderna dos Sete Mares, que é mais amplamente aceite pelos geógrafos, na verdade, relaciona os oceanos:
Oceano Atlântico Norte: a porção do Oceano Atlântico, que se situa principalmente entre a América do Norte e da costa nordeste da América do Sul, a leste, e da Europa e da costa noroeste da África, a oeste.
Atlântico Sul: o trecho sul do Oceano Atlântico, que se estende ao sul do equador para a Antártida.
Oceano Pacífico Norte: a parte norte do Oceano Pacífico, que se estende do equador para o Oceano Ártico.
Oceano Pacífico Sul: o segmento inferior do Oceano Pacífico, atingindo o sul do equador para a Antártida.
Oceano Ártico: o menor dos sete mares, que circunda o Pólo Norte.
Oceano Antártico: consiste nas partes do sul dos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico e os seus mares tributários. É o mais novo oceano.
Oceano Índico: estende-se por mais de 6.200 milhas (10.000 km) entre as pontas do sul da África e Austrália.
