Neandertais: Informações sobre os nossos parentes humanos extintos

Neandertais são os nossos parentes mais próximos extintos. Existe algum debate sobre se eles eram uma espécie distinta do género Homo (Homo Neanderthalensis) ou uma subespécie de Homo Sapiens.

O nosso bem conhecido, mas muitas vezes incompreendido, parente fóssil viveu na Eurásia entre 200.000 a 30.000 anos atrás, no Pleistoceno.

A aparência dos Neandertais era semelhante à nossa, apesar de serem mais baixos e atarracados, com as maçãs do rosto angulares, cumes da testa proeminentes, e narizes largos.

Embora às vezes sejam vistos como brutos mudos, os cientistas descobriram que eles usavam ferramentas, enterravam os seus mortos e controlavam o fogo, entre outros comportamentos inteligentes.

Teoriza-se que durante um tempo, os neandertais e os seres humanos, provavelmente compartilhavam a Terra. Em 1856, um grupo de pedreiros descobriu restos de um esqueleto no Vale de Neander, perto de Dusseldorf, Alemanha (daí o seu nome). Numa caverna de calcário, eles encontraram 16 pedaços de ossos, incluindo um crânio.

Eventualmente, os ossos encontraram o seu caminho para os cientistas, que acabaram por determinar que eram antigos parentes humanos. A publicação e divulgação de "A Origem das Espécies", de Charles Darwin, em 1859, ajudou a informar a descoberta.

Desde aquele dia no Vale de Neander, mais de 400 ossos de neandertais foram encontrados. Os Neandertais viveram durante a Idade do Gelo. Eles muitas vezes abrigaram-se do gelo, neve e tempo de outra maneira desagradável em cavernas abundantes em calcário da Eurásia. 

Muitos dos seus fósseis foram encontrados em cavernas, levando à popular ideia deles como "homens das cavernas". Como os seres humanos, os neandertais originaram em África, mas migraram para a Eurásia muito antes dos humanos o fazerem. 

A sua estatura atarracada era uma adaptação evolutiva para o tempo frio. De acordo com o Instituto Smithsonian, o nariz largo e quente ajudava a humidificar o ar frio, embora esta afirmação seja debatido.

O Museu Americano de História Natural, afirma que as diferenças de outros seres humanos são o peito em forma de funil, pélvis, e os dedos das mãos e pés robustos. Os seus cérebros, no entanto, cresceram a uma taxa semelhante à dos seres humanos e eram aproximadamente do mesmo tamanho ou maiores. 

Cerca de 1% dos homens de Neandertal tinham o cabelo vermelho, pele clara, e talvez até mesmo sardas. Por muito tempo, os cientistas e antropólogos teorizaram que os Neandertais cresceram mais rapidamente que os seres humanos, atingindo a maturidade mais cedo e morrendo mais jovens, como os chimpanzés.

Em 2008, no entanto, a Proceedings publicou evidências de que os seres humanos e os neandertais amadureciam com a mesma taxa. Os neandertais viviam em famílias nucleares. Descobertas de esqueletos idosos ou deformados neandertais sugerem que eles cuidavam dos seus doentes e aqueles que não podiam cuidar de si mesmos. 

Os neandertais viviam normalmente durante cerca de 30 anos de idade, embora alguns vivessem mais tempo. Aceita-se que os neandertais enterravam os seus mortos, embora se ou não eles deixaram fragmentos de osso esculpido como bens é mais controverso.

Não se sabe se tivessem linguagem, embora o tamanho grande e complexa natureza dos seus cérebros tornam provável a possibilidade. Os Neandertais usavam ferramentas de pedra semelhantes e não mais sofisticados do que as usadas ​​por seres humanos primitivos, incluindo lâminas e raspadores feitos de pedra.

Conforme o tempo passava, eles criaram ferramentas de maior complexidade, utilizando materiais como ossos e chifres. Os neandertais tinham também algum controlo do fogo, e há ainda a teoria de que eles construíram barcos e navegaram no Mediterrâneo.

Os neandertais eram principalmente carnívoros, e os rigores do clima levaram-nos a recorrer ao canibalismo ocasionalmente. Recentemente, no entanto, os cientistas descobriram que os neandertais realmente comiam legumes cozidos com bastante regularidade.

Provavelmente, o aspecto mais debatido de vida Neanderthal nos últimos anos é se se cruzaram ou não com os humanos. A resposta permanece ambígua, com opiniões académicas que vão desde a crença de que eles cruzaram-se definitivamente e a crença de que os dois grupos não existiam na Terra ao mesmo tempo.

O especialista em neandertais Erik Trinhaus há muito que vem promovendo a hipótese de cruzamento, mas a teoria realmente foi rejeitada quando um estudo de 2010 publicado na revista Science determinou que o ADN de Neandertal é 99,7% idêntico ao ADN humano moderno (o de um chimpanzé é 99,8% idêntico).

Pesquisadores do Projectfound Genoma Neandertal afirmam que 2,5% do genoma de um ser humano não-africano é composto por ADN de Neanderthal. Um estudo de 2012 conduzido por Rachel Wood, no entanto, põe em causa esta teoria.

Pesquisadores reexaminaram ossos do sul de Espanha que foram usados ​​em estudos anteriores com técnicas de radiocarbono novas. Eles descobriram que os ossos de neandertais tinahm mais de 50.000 anos de idade, o que torna improvável a vivência conjunta de neandertais e seres humanos.

Se os seres humanos e neandertais não se cruzaram, os genomas semelhantes de humanos e neandertais poderiam ser o resultado de ambos os grupos terem um antepassado comum Africano. Ninguém sabe exatamente porque os neandertais foram extintos e por que os seres humanos sobreviveram.

Alguns estudiosos acreditam que a mudança climática gradual ou dramática levou à sua morte, enquanto outros culpam deficiências alimentares. Alguns teorizam que os seres humanos mataram os neandertais.

Até recentemente, havia também a hipótese de que os neandertais não foram extintos, mas simplesmente se cruzaram com os humanos, até que foram absorvidos pela nossa espécie. Outros culpam até partes específicas da fisiologia dos neandertais.