Um anel de radiação até então desconhecido para a ciência da circundava fugazmente a Terra no ano passado, antes de ser praticamente aniquilada por uma poderosa onda de choque interplanetária, dizem cientistas.
As sondas espaciais gémeas Van Allen, da NASA, que estão a estudar as cinturas de radiação cósmica da Terra, encontraram-no. A descoberta surpreendente - um nova cintura de radiação, embora temporária, em torno da Terra - revela o quanto permanece desconhecido sobre o espaço exterior, mesmo nas regiões mais próximas do planeta.
Após a humanidade começar a explorar o espaço, a primeira grande descoberta feita foram as cinturas de radiação de Van Allen, as zonas de magneticamente presas, altamente energéticas com partículas carregadas, descobertas em 1958.
Estas cinturas eram pensadas consistir em dois anéis: um fuso interior composto de ambos os electrões de alta energia e muito energéticos iões positivos que se mantém estáveis em intensidade ao longo de anos ou décadas, e uma zona exterior composta principalmente de alta energia cuja intensidade oscila ao longo de horas ou dias, dependendo principalmente da influência do vento solar, o fluxo de radiação oriundo do sol.
A descoberta de uma nova cintura de radiação temporária faz agora com que os cientistas revejam os modelos da cintura de radiação de Van Allen, para entender como isso ocorreu. As quantidades gigantescas de radiação que os cinturões de Van Allen geram podem representar sérios riscos para os satélites. Para saber mais sobre eles, a NASA lançou as sondas gémeas Van Allen, no verão de 2012.
Os satélites estavam armados com uma série de sensores para analisar cuidadosamente o plasma, partículas energéticas, campos magnéticos e ondas de plasma em esses cintos com sensibilidade e resolução sem precedentes.
Inesperadamente, as sondas revelaram uma nova cintura de radiação em torno da Terra. Este anel estável de radiação espacial aparentemente formou-se a 2 de setembro e durou mais de quatro semanas. Da mesma forma abrupta como surgiu, desapareceu completamente a 1 de outubro. Foi aparentemente interrompido por uma onda de choque interplanetária causada por um aumento na velocidade dos ventos solares.
Ainda não se sabe como essa cintura de radiação temporária surgiu. Cientistas da missão Van Allen suspeitam que tenha sido criada pelo vento solar a rasgar o exterior da cintura de Van Allen. Estudo futuro das cinturas de Van Allen podem revelar se esses anéis temporários de radiação são comuns ou raros. Os cientistas detalharam as suas descobertas online a 28 fevereiro na revista Science.
