Marco Polo foi um dos primeiros europeus e o mais famoso a viajar para a Ásia durante a Idade Média. Ele viajou para mais longe do que qualquer dos seus antecessores durante a sua viagem de 24 anos ao longo da Rota da Seda, atingindo a China e Mongólia, onde se tornou um confidente de Kublai Khan.
A história da sua viagem é contada no livro "Il Milione" ("Um Milhão"), comummente chamado de "As Viagens de Marco Polo". As aventuras de Polo influenciaram cartógrafos europeus e inspiraram Cristóvão Colombo.
Marco Polo nasceu por volta de 1254 numa família rica de comerciantes venezianos, embora a data e a localização do seu nascimento sejam desconhecidos. O seu pai, Niccolo, e o seu tio Maffeo eram comerciantes de jóias de sucesso que passaram grande parte da infância de Marco na Ásia. A mãe de Marco morreu quando ele era jovem, por isso, o jovem Marco foi inicialmente educado pela família.
Os irmãos Niccolo e Maffeo tinha ido tão longe quanto a China, então chamada Cathay, durante as suas viagens. Eles conheceram o mongol Kublai Khan líder da sua corte, em Pequim. Kublai Khan, neto do grande conquistador Genghis Khan, manifestou interesse no cristianismo e pediu que os irmãos Polo retornassem a Roma para falar com o papa em seu nome. Khan queria que o papa enviasse os irmãos Polo de volta a Pequim com água benta e 100 sacerdotes.
Quando Marco tinha 15 anos, o seu pai e tio voltaram para casa. Embora o papa não tenha concedido o seu pedido, os irmãos Polo decidiram voltar para a Ásia. Desta vez, eles levaram o jovem Marco de 17 anos de idade com eles.
O grupo navegou para sul de Veneza através do Mediterrâneo para a Terra Santa. Eles trouxeram dois frades - o melhor que poderiam fazer para cumprir o pedido de Kublai Khan - mas ao terem noção da dificuldade da viagem, os frades foram embora. Os Polo continuaram, viajando principalmente em terra e balançando para norte e sul através da Arménia, Pérsia, Afeganistão, e as Montanhas Pamir. Então, eles atravessam o vasto deserto de Gobi em direção a Pequim.
A viagem levou três a quatro anos e foi repleta de dificuldades e de aventuras. Marco Polo contraiu uma doença e foi forçado a refugiar-se nas montanhas do norte do Afeganistão por um longo período de tempo. Polo descreveu "nada haver para comer", no deserto de Gobi. No entanto, o jovem Marco Polo teve um grande senso de aventura e curiosidade, tendo na mira, cheiros e fenómenos culturais com admiração.
Finalmente, os Polo chegaram a Pequim e encontraram Kublai Khan, no seu palácio de verão, Xanadu, uma gloriosa estrutura de mármore e ouro que encantou o jovem Marco. O Khan alegremente recebeu os Polos. Ele convidou-os a ficarem tornarem-se parte de sua corte. Marco mergulhou na cultura chinesa, aprendendo rapidamente a língua e tomando nota dos costumes. O Khan ficou impressionado e acabou por nomear Marco para a posição de enviado especial.
Esta posição permitiu a Marco viajar para os confins da Ásia - lugares como o Tibete, Birmânia e Índia, lugares que os europeus nunca antes tinham visto. Ao longo dos anos, Marco foi promovido a governador de uma grande cidade chinesa, como inspetor fiscal em Yaznhou, e uma sede oficial no Conselho Privado de Khan.
Por tudo isso, Marco Polo ficou maravilhado com os costumes culturais da China, a grande riqueza e a estrutura social complexa. Ele ficou impressionado com o dinheiro de papel do império, pelo sistema de comunicação eficiente, pela queima de carvão, pólvora, porcelana, e chamou a Xanadu "o maior palácio que já existiu".
Os Polo ficaram na China durante 17 anos, acumulando riquezas vastas de jóias e ouro. Quando decidiram voltar para Veneza, o Khan infeliz pediu para que eles escoltassem uma princesa mongol para a Pérsia, onde ela iria casar-se com um príncipe. Durante a viagem de regresso de dois anos por mar, através do Oceano Índico, os 600 passageiros e membros da tripulação morreram.
No momento em que chegaram a Ormuz na Pérsia e deixaram a princesa, apenas 18 pessoas permaneceram vivos a bordo. O príncipe prometido, também foi morto, de modo que os Polo tiveram que permanecer na Pérsia até ser encontrado um pretendente apropriado para a princesa. Eventualmente, os Polo conseguiram voltar para Veneza. Depois de ter estado fora durante 24 anos, as pessoas não os reconheceram e os Polo tiveram que se esforçar para falar italiano.
Três anos depois de voltar a Veneza, Marco Polo assumiu o comando de um navio de Veneza numa guerra contra o Génova. Ele foi capturado e, ao ser mantido numa prisão Genovesa, ele encontrou o companheiro de prisão e romancista Rustichello. Quando solicitado, ele ditou as suas aventuras para Rustichello. Estes escritos, em francês, foram intitulados "Livros das maravilhas do mundo", mas são mais conhecidos em português como "As Viagens de Marco Polo".
O livro foi um grande sucesso, embora muitos leitores questionassem a confiabilidade de Polo. Alguns questionaram se Polo foi mesmo para a China ou se tudo era boato. Polo ficou com o livro, iniciou um negócio, casou e teve três filhas. Quando Polo estava no seu leito de morte, em 1324, os visitantes exortaram-no a admitir que o livro era ficção, tendo ele proclamado: "Eu não disse a metade do que eu vi."
Embora nenhuma versão oficial do livro de Polo exista, pesquisadores e historiadores nos séculos posteriores têm verificado muito do que ele relatou. É geralmente aceite que ele relatou fielmente o que podia, apesar de alguns relatos provavelmente virem de outros que conheceu ao longo do caminho. Independentemente disso, a informação no seu livro provou ser vital para a compreensão geográfica Europeia e inspirou inúmeros exploradores - incluindo Cristóvão Colombo, que, diz-se, levou uma cópia do livro de Polo com ele em 1492, quando descobriu a américa.
