A estrela mais antiga conhecida parece ser mais velha do que o próprio universo, mas um novo estudo está a ajudando a esclarecer este aparente paradoxo.
Pesquisas anteriores haviam estimado que a estrela da galáxia Via Láctea chamada "Matusalém" tem até 16 mil milhões de anos. Isso é um problema, já que a maioria dos pesquisadores concorda que o Big Bang, que criou o universo, ocorreu há cerca de 13,8 mil milhões de anos.
Agora, uma equipa de astrónomos derivou uma idade nova, menos absurda para a estrela Matusalém, incorporando informações sobre a sua distância, brilho, composição e estrutura.
"Coloque todos esses ingredientes juntos, e você terá uma idade de 14,5 mil milhões de anos, com uma incerteza residual que faz a idade da estrela compatível com a idade do universo", disse o autor do estudo, Howard Bond, da Universidade Estadual da Pensilvânia.
A incerteza a que Bond se refere é mais ou menos 800 milhões de anos, o que significa que a estrela pode realmente ter 13,7 mil milhões de anos - mais jovem do que o universo, como é actualmente entendido, embora por pouco.
Bond e a sua equipa usaram o Telescópio Espacial Hubble para estudar a estrela Matusalém, que é mais formalmente conhecida como HD 140283. Os cientistas já conheciam esta estrela há mais de 100 anos, uma vez que a mesma cruza todo o céu de forma relativamente rápida. A estrela move-se a cerca de 800.000 mph (1,3 milhões km/h) e cobre a largura da lua cheia no céu cada 1.500 anos ou mais, disseram os pesquisadores.
A estrela de Matusalém, que está agora a transformar-se numa gigante vermelha, nasceu provavelmente numa galáxia anã que a Via Láctea nascente terá devorado há mais de 12 mil milhões de anos, disseram os pesquisadores. A órbita da estrela, é provavelmente um resíduo desse ato dramático de canibalismo.
Medições do Hubble permitiram aos astrónomos refinar a distância a HD 140283, usando o princípio de paralaxe, em que uma alteração na posição um do observador - neste caso, a posição varia do Hubble na órbita terrestre - traduz-se numa mudança na posição aparente de um objecto. Eles descobriram que Matusalém reside a 190,1 anos-luz de distância. Com a distância da estrela conhecida de forma mais precisa, a equipa foi capaz de determinar a sua idade.
Os cientistas também aplicaram a teoria atual para saber mais sobre taxa de duração da estrela de Matusalém, bem como a sua composição e estrutura interna, o que também lança luz sobre a sua provável idade. Por exemplo, a HD 140283 tem uma proporção relativamente elevada de oxigénio de ferro, o que traz a idade da estrela para baixo a partir de algumas das previsões anteriores, segundo os pesquisadores.
No final, os astrónomos calcularam que a HD 140283 nasceu há 14,5 mil milhões de anos, com uma precisão de mais ou menos 800 milhões de anos. Outras observações poderia ajudar a trazer a idade da estrela de Matusalém ainda mais para baixo, tornando-a inequivocamente mais jovem do que o universo, disseram pesquisadores. O novo estudo foi publicado no mês passado na revista Astrophysical Journal Letters.
