Esqueletos da Idade da Pedra descobertos no Deserto do Saara

Arqueólogos descobriram 20 esqueletos da Idade da Pedra em torno de um abrigo rochoso no  deserto do Saara, na Líbia, sugere um novo estudo.

Os esqueletos datam entre 8.000 e 4.200 anos atrás, ou seja, o local de sepultamento foi usado há milénios. "Deve ter sido um lugar de memória", disse a co-autora Mary Anne Tafuri, arqueóloga da Universidade de Cambridge.

Cerca de 15 mulheres e crianças foram enterradas no abrigo rochoso, enquanto cinco homens e jovens foram enterrados sob montes de pedra gigantes chamados túmulos fora do abrigo durante um período posterior, quando a região voltou ao deserto.

Os resultados, que estão detalhados na edição de março do Journal of Anthropological Archaeology, sugerem a cultura mudou com o clima. Há cerca de 8.000 a 6.000 anos atrás, a região do deserto do Saara, chamada Wadi Takarkori, era preenchida com vegetação rasteira e manchas verdes sazonais. Arte rupestre impressionante retrata antigos animais de pastoreio, como vacas, que exigem muito mais água para pastar do que o atual ambiente poderia suportar.

Tafuri e seu colega Savino di Lernia começaram a escavar o sítio arqueológico entre 2003 e 2006. No mesmo local, os arqueólogos também descobriram cabanas, ossos de animais e potes com vestígios dos primeiros produtos lácteos fermentados em África. Para datar os esqueletos, Tafuri mediu os restos mortais relativamente às concentrações de isótopos, ou moléculas do mesmo elemento com diferentes pesos.

A equipa concluiu que os esqueletos foram enterrados há mais de quatro milénios, com a maioria dos restos do abrigo rochoso enterrados entre 7.300 e 5.600 anos atrás. Os homens e jovens sob os montes de pedra foram enterrados há pelo menos 4.500 anos atrás, quando a região se tornou mais árida. A arte rupestre confirma a seca, com as pinturas a começar a retratar cabras, que necessitam de muito menos água do que vacas para pastar, disse Tafuri.

Os povos antigos também não cresceram muito longe da área onde estavam enterrados, com base na comparação dos isótopos no esmalte dos dentes, que se formam na infância, com elementos no ambiente próximo. Os resultados sugerem o local de sepultamento foi usado há milénios pelo mesmo grupo de pessoas. Eles também revelaram uma sociedade dividida.

"O uso exclusivo do abrigo rochoso para enterros femininos e sub-adultos aponta para uma divisão persistente baseada no género", escreveu Marina Gallinaro, investigadora em estudos africanos na Universidade Sapienza de Roma, que não esteve envolvido no estudo.

Uma possibilidade é que durante o período anterior, as mulheres tinham um papel mais importante na sociedade, e as famílias podem ter até mesmo traçado a sua descendência através da linha feminina. Mas uma vez que o Saara começou a sua expansão inexorável para a região há cerca de 5.000 anos, a cultura mudou e a proeminência dos homens pode ter subido, como resultado, escreveu Gallinaro.

A região como um todo está cheia de centenas de locais ainda a ser escavados, disse Luigi Boitani, biólogo da Universidade La Sapienza de Roma, que já trabalhou em sítios arqueológicos da região, mas não esteve envolvido no estudo. A nova descoberta também destaca a necessidade de proteger a frágil região, que foi fechada aos arqueólogos desde a revolução que derrubou o ditador Muamar el Kadafi.